自然主义，一种文艺思潮和流派。形成于19世纪后半叶的法国，后来波及到欧洲一些国家。它以孔德的实证主义哲学和泰纳的实证主义美学为理论基础，在左拉的《实验小说》、《戏剧中的自然主义》、《自然主义小说家》等理论著述中得到最充分的体现。概括起来，其主要特征有：①准确地按照事实描绘生活，既不需进行任何评价也不需深入事物本质。即“我看到了，我说出来，我一句句地记录下来，仅限于此，道德教训，我留给道德家去做”（左拉语）。②使用自然科学方法即 “实验方法”进行创作。③从生物学的决定论出发，经常把主人公置于酒精中毒、精神错乱、色情狂等病态之中，而不顾及经济、政治、道德的作用。
左拉的自然主义理论或实验小说 理论在他自己的小说《黛莱丝·拉甘》、《玛德莱纳·菲拉》中得到了体现，他的包括20部长篇小说的巨著《鲁贡玛卡一家人的自然史和社会史》也具有浓厚的自然主义色彩，但他的许多优秀作品并不严格遵照自然主义的要求，更具现实主义特色。法国自然主义的特点在左拉之前的龚古尔兄弟的小说《修女菲洛梅娜》、《翟米尼·拉赛特》中，已有所表现。他们把这些作品的主人公当作生理解剖对象和临床病例来对待。
在德国，19世纪80年代中期阿尔诺·霍尔茨和约翰内斯、施拉夫合著的短篇小说集《哈姆雷特爸爸》、《基督受难像》及剧本《泽里克一家》，开创了德国自然主义的先河。德国自然主义运动有两个中心：第一个在慕尼黑，以康拉德为代表，于1885年创办自然主义文学杂志《社会》；第二个在柏林，于1887年建立突破诗人协会。俄国自然主义作家是鲍鲍雷金和阿尔志巴绥夫。
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