《旧约圣经》原文以希伯来文为主写成,个别段落用的是亚兰文。最早的《圣经》是用羊皮卷或纸草纸抄写的。1947年考古学家在死海西岸库姆兰地区洞穴中发现了较完整的公元前2世纪至公元1世纪时的手抄本希伯来文《圣经》,学术界据此将犹太教《圣经》古抄本分为3种:古巴勒斯坦抄本、古埃及抄本、原始传统抄本。《新约圣经》原文为希腊文,现所发现的最早抄本残片约为公元3世纪时所抄。在4世纪《新约圣经》文本大致固定后,有埃及、亚历山大、叙利亚等抄本流行。保存的最早希腊文《圣经》为4~5世纪的抄本,著名的有西奈抄本、梵蒂冈抄本和亚历山大抄本。对《圣经》的研究可以分为释经学与考证学两大义类。释经学为专门研究和诠解《圣经》的学科,即对《圣经》原义从宗教角度进行解析和诠释,对经文中的难字和难句进行训诂和批注,以及对其篇章或专题加以论疏和归类等。释经学古已有之,只是不同时代有不同的释经原则。如教父时代,主要有亚历山大学派的“着重喻意原则”与安提阿学派的“字面直解原则”;中世纪有“不得损伤道德”、“不得危害信仰”等原则;宗教改革运动后,有新教释经学家提出的“历史原则”、“语言原则”等;近代基要派神学家主张一种狭义“灵感原则”;而现代派神学家则认为,由于《圣经》各卷作者皆为凡人,其撰写的经文不可能摆脱人为的因素,因此在解经时须从各方面来分析研究《圣经》。考证学是对《圣经》进行不抱成见、不带先决条件的考证研究,即利用历史学、古语学、典籍考证、考古发掘等现代知识对《圣经》卷册和文句进行考证,以鉴别其正误、真伪。对《圣经》的考证古已有之,近代圣经考证学始于19世纪上半叶,到19世纪末20世纪初已成为研究《圣经》的主要学科之一。圣经考证学有不同的层次和侧重,如“史学评断”着重研究《圣经》产生之历史环境和条件,确定《圣经》各卷作者、时代、地点、文体、成书过程和其内容的来源等。“章句评断”着重对《圣经》各种抄本、译本文字的详细分析,调查其数量的多少,考证其文字的正误,鉴别其版本的真伪,以弄清《圣经》原著的本来面目。圣经考证学不研究经文的宗教意义,故被称为“外在考证”,以区别于传统释经学中阐释经文宗教意义的“内在考证”。
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