歌德的自传著作宏富，以《诗与真》最为著名，叙述从童年到应邀至魏玛公国为止的时期。但是自传并不局限于他个人的生活，在《诗与真》的“序言”里，他说：“一般政治事件中非常的动向对于我和对于同时代的广大群众都发生巨大影响，必须特别注意。因为这好像是传记的首要任务，在时代关系中描述这个人，并且指出整个社会对他有多少地方是抵触的，有多少地方是有帮助的，他怎样从中形成了一种世界观和人生观，如果他是艺术家、诗人、作家，他又怎样把它反映出来。”这是歌德写自传的主旨。书中的第7篇全面而深入地论述了德国18世纪中叶的文学，一般认为是德国文学史著作中最早的一篇。被看成自传第二部的《意大利游记》，记载了歌德在意大利旅行，尤其在罗马居住时的感受，可以从中了解诗人转变的过程。此后的《出征法国记》（附《围攻美因茨》）、《1797年赴瑞士旅行》、《1814年与1815年在莱茵河、美因河、内卡尔河畔》，都是自传作品。
歌德中年以后写了大量简短的语录。这些语录有一部分收在长篇小说《亲和力》和《威廉·迈斯特的漫游时代》里，很大一部分发表在他编的《形态学》、《艺术与希腊罗马古代》等不定期刊物里，有一部分没有发表过。歌德死后，他著作的编辑者把已收入两部长篇小说以外的语录搜辑成书，题名《散文语录》，又名《格言与感想》，共1,000多条，分为关于伦理的、艺术的和自然的三大类。这些语录是歌德思想与智慧的结晶，它们细致入微地反映歌德中年后对于自然、人生、文学、艺术的见解和看法，其中许多条有助于读者对歌德著作的理解。
在歌德大部分的文艺创作中都贯穿着一种有扩张、有收缩、有突破、有限制，不断变化、永不停滞的辩证思想。这种思想是从歌德的个人经历与自然科学研究中形成的。在狂飙突进时期，他要求个性解放，蔑视现实的庸俗社会，在有限中寻求无限。但到了魏玛以后，从事实际工作，无时不感到约束奔放的感情、限制远大理想的必要，所以断念、限制、放弃、割舍等字样经常在他的作品和书信中出现。可是他固有的诗人素质有时又感到断念和放弃的痛苦，要求冲破限制。他到意大利旅行，神游波斯、阿拉伯世界而产生《西东合集》。晚年称赞G.G.拜伦，预言世界文学将要到来，都是企图摆脱魏玛狭隘环境的表现。扩张与收缩、限制与冲破在歌德的一生中交替发展着。在自然科学研究中，他看到生物的呼吸机能有呼出有吸入，心肌有舒张有收缩，各种植物动物都是从“原型”演化蜕变而来，这是宇宙万物的规律。歌德的许多作品体现了这个辩证的规律。他的诗歌往往从个人的感受引申到广大的宇宙，有时又从外界的自然回到自己的内心。歌德自己也认为《少年维特之烦恼》、《铁手骑士葛兹·封·贝利欣根》、《埃格蒙特》是扩张性的著作，而《克拉维果》、《施泰拉》则是收缩。最显著的是两部巨著：《浮士德》主人公的无限的追求是扩张，《威廉·迈斯特》则强调收缩，《漫游时代》的副标题则是《断念者》。他一再表示，他著书立说，都是从客观实际出发，在特殊中反映一般，因而人们说歌德是现实主义者。但不能忽视歌德作品中也有从概念出发的，也有浪漫主义的。《浮士德》第二部可以说是一部浪漫主义的杰作。
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