狄德罗生于郎格里，卒于巴黎，父亲是制造刀具的手工业者。1732年狄德罗获得巴黎大学文科硕士学位。在青年求学时期，博览群书，热衷于文学、科学和哲学。他精通意、英等几国文字，曾从事翻译工作；以译述A.A.C.沙夫茨伯里的《德性研究》而著称。
狄德罗在主编《百科全书》的25年中，深受英国唯物主义者F.培根、T.霍布斯和J.洛克等人思想的影响，尤其是培根关于编辑百科全书的思想，促使他坚定地献身于百科全书的事业。
狄德罗深信人类的全部知识是有结构的，各门类的知识互相联系，彼此相接，构成统一的整体。这就需要百科全书作为记载和传播的工具，教育当代人，并流传后世。他有意识地打破传统的知识概念，把机械工艺列入他主持编辑的《百科全书》，同自然科学和人文科学并列。他在《百科全书》中揭示了方法论的要点，即避免经常出现的错误，舍去微末细节去穷究本质的东西；以前人取得的成果为基础，开辟新的道路。在《百科全书》中关于政治设施和僧侣问题的论述，具有振聋发聩、启迪思想的作用。狄德罗这些思想方针激起了当时统治阶层的愤怒，皇家政务会议于1752年发布命令，查禁第1、2卷《百科全书》。
狄德罗除主编《百科全书》外，还撰写了大量著作，在他的《哲学思想录》、《对自然的解释》、《怀疑者漫步》、《论盲人书简》、《生理学的基础》、《拉摩的侄儿》、《关于物质和运动的哲学原理》、《达朗贝尔和狄德罗的谈话》、《宿命论者让·雅克和他的主人》、《驳斥爱尔维修〈论人〉的著作》等著作中，表述了他的唯物主义哲学思想；在他的《美之根源及性质的哲学的研究》、《论戏剧艺术》、《谈演员》、《绘画论》、《天才》等著作中，表述了他的“美在关系”的美学思想。
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