最简单的自然圆号是把细长的圆椎形号管（管长一般在2～5.5公尺之间）盘绕成1～3圈，最后向外扩展成很大的喇叭口。吹奏时把嘴唇顶在比较小的漏斗状号嘴上，把气息送入号管，嘴唇起着簧片的作用，使号管内的空气柱振动而发音。调整嘴唇的张力和气息的缓急，可以吹奏出泛音列中的某个泛音。空气柱整个振动时（即号管的全长）发出的音是泛音列的基础音；空气柱分为二等分振动时发出的音为泛音列中的第二泛音，比基础音高八度；空气柱分为三等分振动时发出的音为泛音列中的第三泛音，比基础音高十二度，比第二泛音高五度空气柱分为十六等分时发出的音为泛音列中的第十六泛音，比基础音高四个八度。基础音的绝对音高是由号管的长度决定的，如八号管的基础音为C，九号管的基础音为bB1。由此可见，一种管长只能吹奏出一个泛音列。
圆号的号管细而长，比较容易吹高音，一般能奏出泛音列中第二泛音到第十六泛音之间的音（吹不出基础音）。为了填满泛音列中所缺的音，吹奏出完整的音阶，演奏者可将右手塞入喇叭口内，阻拦气息的自由通行，使奏出的音都降低半音（对音量与音色也会有影响），这就是“阻塞音”的吹奏方法。阻塞音用画在音符上方的“＋”表示，其后的开放音用“○”表示。此外，演奏者还可以用变化唇部张力来调整音高，这样在自然圆号上就能吹奏出原来无法演奏的完整的半音音阶。但是这种半音音阶的吹奏技巧非常困难，音准也不可靠，奏出的是一系列模糊的阻塞音与音色鲜明的开放音混杂在一起的音。
在18和19世纪的管弦乐队中使用的自然圆号常有若干“变调管”，使自然圆号能奏出不同的泛音列。变调管是一段补充号管，接上变调管就加长了基本号管的管长，也就降低了乐器奏出的基础音和泛音列。有的变调管（如圆形的）还可以互相衔接起来，使基本号管变得更长。但使用过多的变调管会给演奏造成很大的困难，而且即使使用几个变调管也不能奏出所有必需的音。因此就制造出各种调的自然圆号，演奏时可根据作品的调性来选择合适的乐器。
在演奏的过程中常常需要换用乐器或用变调管来改变乐器的调。但是不管用什么调的乐器，吹奏各泛音列中某一泛音（如第二、第四或第十泛音）时的感觉总是很相似的，为了使演奏者不必去为改调操心，所以圆号声部的乐谱总是写成C调。
不过要在乐谱上注明用什么调的乐器，演奏者根据这些指示来奏出所要求的音高。
按下第一个活塞使乐器整个调子降低一个全音；
按下第二个活塞使乐器整个调子降低一个半音；
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按下第三个活塞使乐器整个调子降低12个全音。
几个活塞可以分别按，也可同时按下：
同时按下第二和第三活塞，乐器的调子降低两个全音；
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同时按下第一和第三活塞，乐器的调子降低22个全音；
同时按下所有三个活塞，乐器的调子降低三个全音。
单按一个活塞演奏要比同时按下几个活塞的效果好，因为附加的号管越长、越曲折，音质就越不好。但是吹奏某些经过句时，采用活塞的组合可以避免频繁的超吹，是比较方便的。
较低的一些泛音之间的距离很大，唇部张力的感觉上的差别也很明显，所以吹奏低音比较容易，也不易出错。比较高的泛音之间的距离很小，最高的一些泛音之间的距离接近小二度，吹奏者感觉上的差别也很微小，因此高音区容易“吹偏”，这也是圆号难演奏的原因。
圆号在强奏时的音量比木管强二倍，但只有其他铜管乐器音量的一半，所以与其他铜管乐器一起弱奏时要用两支圆号一起吹奏。在乐队中，圆号一般分为两组：一组主要吹奏较高的音（如第一、第三圆号），另一组以吹奏稳定的低音为主（如第二、第四圆号），这样可避免高、低音迅速交替，能奏出更好的音准与音色。
现在最常用的是F调圆号，其次是bB调圆号。F调圆号具有真正的圆号音质，声音柔美丰满，可以用作圆号的低声部；bB调圆号吹奏高音乐句较为容易，可吹奏圆号的高声部。现在乐队中最流行的是双调圆号（也称结合圆号），有四个活塞，第四个活塞可以把乐器从bB调转为低四度的F调，使用起来比较方便。还有一种三调圆号，可以有F调、bB调和E调三种调。
F调与bB调圆号均为移调乐器，用高音谱表记谱时，实际发音分别比记谱低五度与大二度。但圆号记谱上有一个特殊情况，即用低音谱表记谱时要比用高音谱表记的音符低八度，所以F调与bB调圆号在用低音谱表记谱时实际发音比记谱分别高四度与小七度。
吹奏圆号时气息消耗很小，便于演奏持续音与悠长的曲调。圆号的弱奏起吹有点迟钝，但连音奏法极佳，断音奏法很迅速，除单吐法外还可以使用“双吐”和“三吐”演奏方法，但圆号的快速断音有“咕咕声”，不如小号清晰。
圆号的音色柔和而高雅，介于木管与铜管乐器之间，能很好地把两者连接起来。音域甚广，有三个半八度。但第二泛音与第三泛音相当粗糙，声音不很丰满；第四泛音至第十二泛音在强奏时发音明亮，弱奏时发音柔美，富有表现力；第十二泛音以上的音稍嫌紧张，较难吹奏。圆号在要求吹出嘹亮有力的音响时，可以采用喇叭口向上的吹奏方法，能够得到特别动人的效果。
海顿、莫扎特、斯特拉文斯基和兴德米特等作曲家都曾为圆号谱写了协奏曲。海顿、莫扎特、贝多芬、舒伯特、舒曼、勃拉姆斯和兴德米特等人还创作了有圆号声部的室内乐。在贝多芬的《英雄交响乐》、门德尔松的《仲夏夜之梦》、韦柏的《奥伯龙》序曲中都有圆号美好的演奏。