只有前三个活塞（请参阅圆号的有关部分）。大号还有第五活塞，也就是“四度活塞”，由右手小指控制，可将整个泛音列降低四度，但只能用来吹奏少数低音。采用几个基本活塞与四度活塞构成的组合指法时，由于四个基本活塞已使附加的号管极为曲折复杂，造成发音模糊与不稳定，再加上四度活塞使号管变得极长，所以发音效果不好。在四度活塞上使用任何基本活塞
在使用复杂的组合指法时尤为明显。这种发音不准的问题许多演奏者是用嘴唇来调整。有的大号上有“校正活塞”，可降低3/4个音。
1835年发明的是F调的低音大号，这种调的大号在许多年中一直是管弦乐队的主要大号，特别是在使用德语的国家里。但是现在这种12的F调乐器只是用于吹奏C调的倍低音大号不能吹奏的高音声部。在铜管乐队中则用14的bE调低音大号，在20世纪30年代以前，这种bE调低音大号还在英国管弦乐队中使用。
20世纪40年代后，16的C调大号（也称为倍低音大号）成为管弦乐队中最标准的乐器，在美国有90％的专业大号演奏员把这种大号看作是他们的主要乐器。现在的德国和美国的管弦乐队中bB和C调的大号均在使用，另外还用F调大号吹奏较高的声部。
大号不是移调乐器，是按照发音的实际音高记谱，但是在英国和法国的铜管乐队中是作为移调乐器。
大号是有活塞的乐器，吹奏灵活，但在吹奏音阶性的经过句和琶音时含糊不清和有“咕噜咕噜”的声音。大号的断音有些迟钝，但仍很清楚，强奏的效果比弱奏好。由于发音迟钝，大号不能用“双吐”和“三吐”等演奏方法。吹奏大号时气息消耗量极大，但不要求有太高的气压。嘴唇一般比较松，只有在吹高音时才有点紧张。
大号的第二泛音丰满、浑厚；第三至第六泛音强奏时发音柔和、厚实；第八泛音有些压抑；第八泛音以上的音更为压抑，且不稳定。大号的高音不很有力。
柏辽兹是第一个在作品中使用大号的主要作曲家，伏昂·威廉斯曾为大
号谱写了一首协奏曲。里姆斯基—科萨科夫、柴科夫斯基、理查·斯特劳斯等作曲家在他们的作品中都很有特色地运用了大号。
自1945年以后，出现了一个重新启用和发展大号的性能的时期，爵士乐师、先锋派和流行音乐作曲家使大号有了新的特点。在他们谱写的独奏曲和大号合奏作品中，大号成了一种比传统的大号更加灵便和更加巧妙的乐器，时常要求使用吹一个音同时“哼”一个音的方法来奏出，“和弦”效果等新技巧。还有人设计了一种金属弱音器，可以调整出不同的音色。