钟琴是由小金属片（通常是钢片）构成的打击乐器。每块钢片的大小与厚薄各不相同，敲击时能产生不同的振动，制琴者就是根据这一原理制造出每片相差半音的钢片琴键。钢片的排列与钢琴键盘相似。有两排琴键，一排相当于钢琴的白键，一排相当于钢琴的黑键。现代钟琴有两种类型：一种是手敲的小槌式钟琴，另一种是键盘式钟琴。手敲式钟琴发声丰满嘹亮，是现在最优良和最通用的一种钟琴，用两根小金属槌或两根木槌演奏。
据说类似钟琴的乐器在东方的爪哇等地已有上千年的历史。欧洲在18世纪的音乐辞典上才有所记载。那时的钟琴是由铜、锡与银的合金制成，音域有三个多八度，当时的制琴者把这种大型钟琴称为西姆巴尔琴（Cymbal）。实际上，当时还有一种小型钟琴。亨德尔1739年写的清唱剧《扫罗》中曾用过这种乐器，但把它称为“卡里隆”（Carillon），这种乐器的音域仅两个半八度，可能是用金属片，也可能是由一列小铃组成。莫扎特1791年写的歌剧《魔笛》中是用这种乐器来表现剧中人帕帕杰诺的魔铃。自瓦格纳开始，钟琴才成为管弦乐队中常用的乐器。
钟琴的音域为g1—C4（或C2—C4），发音明亮而清澈。用高音谱表记谱，实际发音比记谱高二个八度。管弦乐作曲家常用这乐器模仿铃声。
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