木琴是由一套长方形小木块组成。这些木块按照一定的次序排列。演奏时以两个木制的小槌在木块上敲击，发出声音略似骨头的枯干的扣击声，音质强烈刺耳，具有非凡的穿透力。现代木琴的音域有三个八度。过去木琴的记谱法比实际音高低八度，自圣—桑以后，就按实际音高记谱。
木琴的起源甚早，相传非洲与印度尼西亚在14世纪时就有木琴。在欧洲最早提到木琴是在16世纪。当时被称为木质敲击乐器。最初演奏者席地而坐，两腿向前直伸，木块横于腿上而进行敲击。此种木琴，称为腿上木琴。
改良后是把木块置于半圆形的框架上，演奏者把它从颈部至腰际来敲击。这种木琴称为环状木琴。
更进一步的木琴是：每一木块的下方置一开口葫芦作共鸣器之用。此种木琴，可称为瓢式木琴。现代木琴就是根据瓢式木琴改进而成，是以木料或金属制的管子来代替葫芦作为共鸣器。至19世纪，这种乐器已经常被巡迥演出的演奏家们当独奏乐器使用。在1830年左右，俄国演奏家古西科夫以高度
的技巧演奏木琴以后，木琴渐为人们所赏识，并引起了如门德尔松、肖邦、李斯特那样的作曲家们的兴趣。此后，经常被作曲家用于管弦乐曲中，如圣—桑的《骸骨之舞》、肖斯塔科维奇的第五交响乐，中都把木琴运用得很成功。
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