在欧洲戏剧史上，古代希腊人写下了辉煌灿烂的第一页。古罗马戏剧也以它悠久的历史和辉煌的成就在欧洲戏剧史上占有重要的地位。但是，古罗马没有形成象公元前五世纪希腊戏剧那样繁荣的局面。罗马历史上也未曾出现象公元前五世纪雅典那样的戏剧“黄金时代”；古罗马连绵不断的战争使人民日益贫困，文化水平低下；罗马政府不提倡戏剧，剧作家和演员也得不到尊重；在希腊学习的罗马剧作家的作品没有独创性；一般罗马人也不喜欢看戏，所有这一切都妨碍了古罗马戏剧艺术的发展和提高。
古罗马戏剧萌芽于远古时期对农神萨图尔努斯的祭祀。农民庆祝丰收时，常和着菲斯克尼曲调互相嘲弄，这种曲调具有戏剧对话的性质。公元前
364年，为了祛除瘟疫。埃特鲁里亚人到罗马表演舞蹈，后来这种舞蹈发展成为集音乐、歌舞、戏谑于一体的杂剧，促进了古罗马戏剧的形成。
在希腊戏剧传入之前，罗马已经产生了多种民间戏剧，虽然艺术质量都不高，但它对罗马真正的文学戏剧却有很显著的影响。许多罗马文学戏剧都包含着一些罗马民间戏剧的特征。
在罗马最流行的民间戏剧是阿特拉笑剧和拟剧。阿特拉笑剧，常常表现一些简单的滑稽可笑的乡村生活故事，很精短。演员表演时戴着面具，并随时可作即兴表演。剧中人物脸谱化，如容易受骗的糊涂老人、蠢汉、贪食者和好吹牛的人。这种笑剧和后来在意大利出现的即兴喜剧很相似。罗马拟剧在罗马帝国时代获得了高度的发展，拥有不少作家和演员。在拟剧发展的初期，它只表现一些简单的场面，上场人物不多，而且不定型。有丰富的舞蹈和音乐相伴，它特别注重生动活泼的表演神态和各种拟人的动作。后来，拟剧表演又在有力的夸张和轻松愉快的幽默中，夹杂进尖锐的社会讽刺，甚至连皇帝和神灵也成了它的攻击目标。这种情况是罗马统治者不能允许的，因此拟剧遭到迫害和禁演，逐渐衰落下去。
各种民间戏剧的来源虽不相同，形成和发展的时间也有先有后，但都是从民间庆祝会中产生出来的，有着悠久的历史。在农村播种、收获和其他节日里，人们欢欣鼓舞，表演各种文艺节目，戏剧便在这样的条件下应运而生。
公元前三世纪上半期，罗马人开始拥有自己的文学戏剧。这时的罗马戏剧家，并没有什么社会地位，也不全是罗马人。他们大多是意大利人，或是已获自由的外部奴隶。据说，罗马的第一位戏剧家安德罗尼喀斯（公元前284？～204？）就是希腊的奴隶。公元前240年，罗马人庆祝第一次布尼战争胜利的时候，安德罗尼喀斯受命将希腊戏剧改编成罗马戏剧上演。罗马戏剧从此宣告诞生。
罗马的第二位戏剧家是尼维厄斯（公元前270？～201？），他也不是罗马人，而是南意大利人。他也写一些希腊戏剧，喜剧数目较多。他的喜剧富有强烈的舞台动作，粗野狂欢的喜剧因素和有力的戏剧效果，对后来的罗马喜剧影响很大。他还利用罗马的历史传说进行戏剧创作，被认为是罗马历史剧的创始人。
公元前三世纪末到二世纪中叶，罗马喜剧达到了繁荣时期。这段时间被称为罗马戏剧的“黄金时代”。这段时期产生了许多喜剧作家，可惜他们的作品大都失传，只有普拉图斯的二十部喜剧和泰伦斯的六部喜剧流传下来。
普拉图斯和泰伦斯标分别志着罗马喜剧发展的两个不同的阶段。他们虽然同属于希腊后期喜剧的摹仿者和继承人，但在许多方面的表现很不相同。普拉图斯的喜剧富有民主精神、民族特征和民间色彩，生动活泼而有力量；泰伦斯的喜剧则接近希腊后期喜剧，文学趣味较高，在一定程度上反映他的贵族倾向。这种不同和罗马历史的发展关系很大。
在泰伦斯以后，罗马喜剧便逐渐衰落下去。虽然有些喜剧作家力图沿着普拉图斯的创作道路继续前进，但他们的成就却很有限。从公元前一世纪开始，罗马盛行的就不再是喜剧，而是文学形式较以往为高的阿特拉笑剧。不过，不久以后，这种戏剧的地位又被罗马拟剧所代替。
普拉图斯（公元前254？～184）罗马第一位有完整作品流传至今的喜剧作家，也是罗马最重要的一位戏剧家。出身于翁布里亚富裕平民家庭，职业是舞台管理人。他精通舞台知识，并在创作中充分利用了这些知识。因此他的剧本反映了他们的文化水平及审美标准，适应当时罗马一般有民主观念的观众。
普拉图斯创作了许多类型的喜剧，留传至今的只有二十部。普拉图斯以希腊的故事题材作基础，他把希腊喜剧搬上了罗马舞台。剧中物虽然使用希腊名字，但喜剧描写的却是罗马的生活，具有很大的独创性。普拉图斯把希腊喜剧高度的艺术技巧与罗马人民生活中的戏剧因素有机地结合了起来，在雅典社会背景之中，表现罗马社会生活的堕落。婚姻和爱情问题，是普拉图斯最喜欢表现的一个主题。
普拉图斯的人物性格都是很现实的，很少带有抽象性质。在他的喜剧里，奴隶占有重要地位，他们富于幽默和机智。喜剧中的滑稽笑闹和计谋成分，大都是通过他们的言行表现出来的。普拉图斯的民主倾向，并不直接鲜明地在剧中表现出来，而是通过暗示或隐喻加以阐发，有时甚至包含在滑稽笑闹之中。
普拉图斯的喜剧有序幕或尾声（有时两者都有），它们被用来向观众说明作者是谁或解释题材。序幕有的是独白，有的是对话。在他的作品中，还有丰富的抒情演唱。歌唱中有独唱也有合唱。普拉图斯的剧作结构比较松驰。他的笔墨主要集中在描写人物性格、滑稽可笑的场面以及奴隶们奔走呼号的强烈动作上。戏剧语言丰富多彩，有的是诗，有的是俚语，有的庄严，有的诙谐。独白和旁白也是普拉图斯常用的一种表现形式。
普拉图斯现存的作品大多是滑稽喜剧。《孪生兄弟》是他最有代表意义的作品。写的是一个西西里的商人，生下了一对孪生兄弟，其中之一从小就被人偷走，另一个长大以后去寻找他的兄弟。当他到达兄弟住的地方，他被他兄弟的妻子和周围人们误认，于是笑话百出，错误频生。《孪生兄弟》（公元前186）的基本情节后来被萨士比亚借用，创作了《错误的喜剧》。
普拉图斯另一部著名的滑稽喜剧是《撒谎者》（公元前191）。索多勒斯是雅典年轻人卡利多罗斯家里的奴隶。因为这位少主人爱上了妓女芙丽西姆而又无钱将她从娼主手里赎买出来，眼看她将被卖给马其顿的一个军官。索多勒斯运用智慧，让卡利多罗斯娶得芙丽西姆。索多勒斯原本计划从卡利多罗斯的父亲或别的人那里弄一笔钱来偿付娼主的赎金；但是这个计划却不容易实现。恰好此时，马其顿军官令他的奴隶携款前来领取芙丽西姆，索多勒斯便佯作娟主的仆人将钱收下，嘱咐对方回头再来领人。而他却串通另一奴隶将芙丽西姆送给卡利多罗斯。喜剧中充满滑稽笑闹的场面，一切都围绕
着索多勒斯的活动进行。
索多勒斯作为一个著名的仆人形象，为莫里哀后来创作仆人形象提供了榜样。这位法国戏剧家还从普拉图斯手中借用过《一坛金子》（公元前194）的故事题材创作了《吝啬人》。《一坛金子》对守财奴的心理作了很好描绘，喜剧中有些场面气氛相当动人而严肃。
普拉图斯最有代表意义的严肃喜剧是反映了战乱年代真实情况的《俘虏》（公元前188）。老年人赫吉俄原来有两个儿子，一个在四岁时被人偷走，另一个菲诺波勒麦斯后来也失踪了。当发现后者被人俘虏去了的时候，赫吉俄从那里买回两个俘虏，以便将自己的儿子交换回来。这两个俘虏是菲诺克拉特斯和他的奴隶丁大拉斯。为了使主人获得回家的机会，他们两人便互换了主奴的地位。不料赫吉俄让菲诺克拉特斯回去以后，有人泄露了他和丁大拉斯之间的秘密。因此，赫吉俄大怒，处罚丁大拉斯去作矿工。最后菲诺克拉特斯将菲诺波勒麦斯和从他家逃走的一个奴隶带来，这个奴隶说出了丁大拉斯便是他偷走的赫吉俄的儿子的秘密。
这部喜剧的人物比较抽象，缺乏血肉。但它为后来许多喜剧的题材提供了源泉，尤其受到欧洲各国启蒙戏剧家的重视。
泰伦斯（公元前190？～159）生于非洲的迦太基。幼年时作为议员泰伦斯·卢卡努斯的奴隶来到了罗马。开明的主人很赏识的他的才华，让他受到良好的教育，并给了他人身自由。
泰伦斯生活在罗马贵族青年之间，他所创作的喜剧迎合贵族的口味，因此在罗马观众中的传播受到一定的影响。泰伦斯在短短的一生中共写了六部喜剧，全部保存到现在。
泰伦斯创作出一种严肃体裁的喜剧，其中保存并发扬了希腊后期喜剧的特征，也贯串着他自己的思想意识和时代特征。他的喜剧精炼，文体优美，人物性格突出，结构形式完整。和普拉图斯不同的是泰伦斯极力避免表现粗野胡闹的东西，同时也不在序幕里提示剧情发展的梗概，使观众的兴趣一直保持到剧情的结束。但他的喜剧缺乏活力，远离了罗马民间戏剧的传统。
严肃体裁的喜剧《婆母》（公元前165）是泰伦斯最有代表性的作品。这部喜剧主要通过一个青年企图遗弃妻子的故事来表现他母亲的为人。在结婚以前，巴姆菲拉斯曾经和他的妻子发生性关系，但婚后尚未同居就因事外出，并和妓女巴吉丝苟合在一起。他的妻子怀有身孕，岳母便将女儿接回家去，加以秘密看护，以免外人知道。巴姆菲拉斯没有想到自己就是孩子的父亲，因而拒绝和妻子团圆。他的岳母曾为此事争和他吵，他的父亲对他的母亲也产生了误会，以为媳妇回家居住是因为受不了婆母的折磨。最后，巴吉丝将巴姆菲拉斯送给她的戒指拿出来作证，说明它是他的妻子从前赠送给他的纪念品，这便使巴姆匪拉斯知道，他的妻子就是从前和他发生过关系的女子，他终于肯定了他们两人的夫妻关系。
这部戏剧气氛一直相当严肃，没有滑稽笑闹的成分，最后以一个团圆的结局结束。剧中人物性格很鲜明，作者根据自己的伦理道德观念对婚姻问题和家庭关系问题作了严肃的处理，显示出泰伦斯强烈的宣教意图。
泰伦斯还有一部名剧就是《佛尔缪》（公元前161）。它描写寄生者佛尔缪运用策略成全两对男女青年的婚姻的故事。剧作家非常巧妙地使两个故事平行发展，最后以一方的圆满结局去解决另一方的困难。该剧明显减少了严肃气氛而具有充沛的活力。加强了机智和计谋成分。主人公佛尔缪聪明机
智，乐于助人，妙趣横生。莫里哀利用《佛尔缪》的题材写了《司卡班的诡计》，利用《两兄弟》的题材写了《丈夫学堂》。高超的写作技巧和缺乏力量的贵族习气是泰伦斯剧作的两大特点。总起来看，泰伦斯的作品是启蒙时期严肃喜剧和感伤喜剧的楷模。
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