本书是一部既轻松又严肃的财富增长史。作者勾勒出了有史以来人类经济增长的曲线，从中我们可以发现，在1820年前后，人类经济呈现出爆发性的增长，而在此前几乎没有什么增长。作者试图为我们揭示引发这一伟大经济腾飞的文化、历史、法律、技术等因素。他认为，四大要素或称四种制度是实现经济增长的前提条件：
可靠的财产权，科学理性主义，现代资本市场，交通与通信技术。
1,只有当这四个要素全部具备后，一个国家才能繁荣起来。
2，伯恩斯坦在书中假设，制度是国家经济表现的基础。（按：诺斯就是这么说的。并不新鲜。）四种制度是经济增长的前提条件。第一，（可靠的）财产权，包括（知识产权和）公民自由；第二，科学理性主义；第三，（现代）资本市场；第四，交通与通讯技术。四项缺一不可。（我们略微对号入座，看看我们具备了什么，还缺少什么。第四项表现最好；第二项尚可；第三项比较差；第一项，仍是大问题，尤其公民自由。综合起来，大家认为应该打多少分？）
3，'帝国主义和自然资源不是决定一国经济表现的关键因素，而一国的制度才是最重要的。'（按：有两个例子。一是阿兰'佩雷菲特在《官僚主义的弊害》中对法国人的批评。他说，法国人很爱给自己的过错找理由，说法国不如英国，是因为英国煤比法国多，说不如日本，因为日本没有煤。另一个例子，哈特里奇在《第四帝国的崛起》讲，战后德国一片废墟，连铁钉都生产不了，一位'资本家'把行李卷扛到'车间'，跟几个工人说，'伙计们，我们一起来吧。'后来，我在读艾哈德《来自竞争的繁荣》时，印证了哈特里奇的说法。）
4，面对现代化压力，各国常常提出两个问题，一，'我们做错了什么？'二，'是谁让我们惨遭失败的？'谁把第二个问题作为重点，'事情就严重了'。（按：对号入座，改革开放前，我们主要是问第二个问题，跟今天的朝鲜一样；改革开放后，我们心里问的主要是第一个问题。否则，不会有今天的经济成就。）
5，试图证明，富裕和贫穷与社会和文化因素关系更大。（按：难以证明的'老调'，尤其社会这个因素。）
6，'是财富导致了民主，而不是相反'，经济增长几十年后，一国民主才能发展起来。'如果一国的国民奴性十足，那么民主制度是不可能引进这个国家的。'
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