软实力是相对于硬实力而言的，软与硬是一种比喻意义，是对实力的一种比喻性描述。
硬实力的硬是指客观的可以有影响的力量，例如一个国家的军备水平、军队战斗力等绝对是一个硬实力的标准之一。
软实力的软是指对对方的实际决策的影响性力量，这种软实力取决于决策对方对这种因素的心理认知和感悟能力。例如一个国家在国际社会的外交认可和外交水平等都可以视为软实力的表现。
国际关系主要是主权国家与主权国家、主权国家与国际组织之间、国际组织之间的关系，但主要是主权国家之间的关系。
在国际社会上，每个国家都在追求自己国家利益的最大化。
因此，对于国际上的问题都要有所决策，这时这两种实力的影响就表现出来了，首先要考虑的就时对方的硬实力，在硬实力绝对不对等的条件下做出符合自己国家利益的选择。但也会考虑软实力，但这时的软实力是次要的，可以说对决策的影响是微乎其微的。
在两个国家（包括组织）之间的硬实力被屏蔽或者实力相对均衡的时候，这是软实力是主要考虑因素，这时一个国家（包括组织）的软实力就是一种决定因素，在软实力因素作用下，做出符合本国（包括组织）利益的情况下。
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