1998年年底的一天，已经正式从伊利辞职的牛根生溜达着去了呼和浩特的人才市场，他站在一家公司的招聘柜台前询问来招聘的人。'你多大了？'对方问。'40岁。'老牛回答。'对不起，你这样的年龄在我们企业属于安排下岗的一列。'对方直言不讳笑着回答。
牛根生也并非真的想通过人才招聘市场找工作，老牛当时的想法，就是想看看如果离开了原来所熟悉的环境，离开了乳业，他的价值还有多少被承认，结果发现从事了多年管理工作的自己在别的企业根本没人要。别的企业不要不等于老牛找不到好工作，有一家乳品企业得知牛根生辞职之后，老板马上找到牛根生，愿意出很高的薪酬邀请牛根生加盟。牛根生向对方提出了一个条件：'用我老牛的管理经验和人脉资源入股，让我成为股东。'结果，这个条件把对方吓跑了。牛根生后来对他的部下说：'他们当时觉得我这个要求是痴人说梦！'后来有人评价说，这个企业没有意识到，他牛根生是一台印钞机。
既然没有新东家赏识，老牛打算自己做点事情解决生计。牛根生一开始想开一家海鲜大排档，房子选好了，模式考虑好了，结果是一种'无形'的力量让这个计划难产。直到这个时候，牛根生才意识到，自己虽然离开了伊利，但伊利那种罩在他头上的阴影并没有散去。
既然海鲜大排档做不下去，那么办个给别人擦皮鞋的工厂总可以吧？也不行！人家明摆着就是要'赶尽杀绝'，不想给老牛一条'活路'。就在这个时候，原来跟随牛根生的一帮兄弟纷纷被伊利免职，他们一起找到牛根生，希望牛根生带领他们重新闯出一条新路。这几个人分别是：伊利原液态奶总经理杨文俊，伊利原总工程师邱连军，伊利原冷冻事业部总经理孙玉斌，伊利原广告策划部总经理孙先红。除了伊利人事和财务的头，伊利各个事业部的头都到了牛根生这里。
牛根生想了想自己的困境，然后对他们说：'哀兵必胜！既然什么都不让我们干，我们就再打造一个伊利！大家起个新名字吧。'结果，大家起了一个名字叫蒙牛。
韬光养晦 逆来顺受 绝地反击
独家揭密：'公司资金扶持'品牌公司，策划几十家媒体恶意诽谤蒙牛。公安机关查出之后，当地政府对'公司采取三项惩罚措施：'罚款6000万，公开道歉，下不为例。'然后征求牛根生的意见。除了'下不为例'，牛根生建议不要实行另外两项措施。
1999年1月，蒙牛正式注册成立，名字是'蒙牛乳业有限责任公司'，注册资本金100万，基本上都是牛根生和他妻子卖伊利股票的钱。牛根生的蒙牛一成立，得知此消息还在伊利工作的老部下开始一批批地投奔而来，总计有几百人。牛根生曾经告诫他们不要弃'明'投'暗'，面对'无市场，无工厂，无奶源'的'三无环境'，没有人能保证蒙牛一定会有一个光明的未来。但是，老部下们义无返顾地加入了蒙牛的团队。在蒙牛新的管理团队当中，牛根生只从外边请了一个人，那就是伊利原先的党委副书记卢俊，当时已经调任内蒙古证券委任处长。牛根生曾经对他的部下说过：'一切竞争要从设计时开始'。卢俊既是党政内行，又是乳业专家，还是证券方面的高手，牛根生请她来的目的很明确：蒙牛一开始就要做成股份制公司，让蒙牛有一个健康的开始。
刚过了8个月，1999年8月18日，'蒙牛'就进行了股份制改造，名字变为'内蒙古蒙牛乳业股份有限公司'，注册资本猛增到1398万元，折股1398万股，发起人是10个自然人。按照出资额度排序，他们是：牛根生、邓九强、侯江斌、孙玉斌、邱连军、杨文俊、孙先红、卢俊、庞开泰、谢秋旭。其中，邓九强是呼和浩特市轻工机械有限公司的老板，给蒙牛提供冰淇淋、牛奶工业设备，后来投奔牛根生成了牛根生的副董事长。谢秋旭是广东潮州阳天印务有限公司的董事长，以前跟'伊利'合作印牛奶、冰淇淋包装盒的时候，认识了牛根生，并且成为老牛的挚友，后来又和'蒙牛'合作，并且在一段时间之内是蒙牛最大的自然人股东。其他人大都是原'伊利'公司的管理与技术人才。
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