《风起东西洋》是一部有史、有识、有格、有趣的书。作者写历史像写戏，在700年中西关系史中，挑出最有典型性的四段，像是四幕戏。第一幕的时间在公元13-15世纪，地点则在欧亚大陆内陆，马可'波罗从威尼斯到北京，列班'扫马从北京出发，最远到巴黎。可稽考的中西交通史从此开始了，世界现代化的历史，也从此开始了（尽管这个观点仍有待商榷）。第二幕转移到15-17世纪的世界南方大洋，冲突的焦点则在印度洋，中国曾经拥有绝对的海上优势，郑和七下西洋，挥霍性的远航地将这种优势推向瞬间的高峰，然后突然停止。中国势力退出外洋。欧亚大陆两端，一方是内向收敛的古老的内陆帝国，一方是外向扩张的新兴资本主义民族国家，西方完成了地理大发现，葡萄牙人、西班牙人、荷兰人，持续扩张。冲突已经开始，但胜负远未分明。第三幕,1650年到1850年间，不列颠从一个偏僻的岛国成长为日不落帝国，中华帝国最后一个盛世也结束了，开始了不可挽回的衰落。中土西洋，从天各一方的旅行与传说，到竞逐外洋的遭遇与冲突，从海岸贸易与战争到内陆分裂与沦陷，七个世纪四个阶段，中西交流与冲突，都在逐步深化、逐步激化。第四幕的场景，已经从传说渴望的欧洲、零星遭遇的外洋、贸易冲突的海岸，转移到中国内陆，转移到中国的乡土'中原'；冲突的焦点也已不是贸易竞争与政治安全，而是文化裂变。
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