李亚平选取了几个人物，通过这几个具体人物的具体行为，来为大宋切脉。
赵匡胤、王安石、宋徽宗、童贯、岳飞，以及围绕着这五个人周围形形色色的人物，宋朝的军事、政治变革，文化渊源，以及他们在这其中的良好愿望，最终得到的南辕北辙的结果，你能看到一种历史的惯性如何与人的期望相左，个人的坚持呈现出黑色的幽默。
书中故事处处流光溢彩，人物灿若烟花，历史意深味悠，思想隽永通达，实比任何杜撰的故事更充满饱满的细节、更充满匪夷所思的戏剧性，还是摘几段细节请诸君细品吧：
1、'赵匡胤以开国之尊给子孙留了三条誓约：1，保全柴氏（赵在陈桥兵变，篡的就是柴氏江山）2，不得杀士大夫及上书言事的人。3，不加农田赋。
这是5000里唯一一份出自皇帝手的有人性光辉的誓约。
坦率说，笔者沉溺于故纸堆的时日不算短了，每日和历史上的仁人志士、昏君奸臣、金戈铁马、血雨腥风之类相伴，很难有什么激荡起伏。奇怪的是，当读到赵匡胤的这份誓约是，竟然情不能自禁地潸然泪下。想想实在惆怅，即便是有这样一份誓约的约束，这个朝代还是酿成了中国历史上的第一大冤案（想来是指岳飞啦）。而且，就在出现了这样誓约之后的千百年漫长岁月里，中国人绝大多数时日的生活甚至还远远不如出项这份誓约的当时。这才是中国人真正的惨痛所在。'
2、'假如不是由于他卓越的文学成就和清廉的人品操守在，的确令人很难想象王安石这三个字该如何面对所谓的史笔如刀。今天，翻开官方修订的正史《宋史》，我们会赫然发现，王安石变法的最重要支持者、参与者、助手、学生和继承人，几乎全部被列入奸臣的行列。只有这一位高举变法大旗的首倡者安然无恙。这本身就是特别富有戏剧性、特别耐人寻味的一个现象。'
3、'（王安石）最大的外在特点是生活上的极度不修边幅。据说，他长时间地不换洗衣服，长时间地不洗脸、不漱口、不洗澡。这使他的外套上，到处都是汤汁油渍汗迹，一些干巴巴的附着物可以想见且可疑。从宋代风俗史所描绘的饮食习惯上，我们知道，汴京的蟹黄馒首与鹌鹑羹是深受文人士大夫们喜爱的名小吃。'
4、'（王安石开始变法）此时，距离宋太祖赵匡胤去世，已经过去了90多年。由第六位皇帝坐在龙椅上治理这个庞大的帝国。虽然从疆域上看，宋不如汉、唐那般辽阔，可是如此花团锦簇一般的文明昌盛，难道是古人所曾经见识过的么？诚如我们所知道的，北宋时期最重要的文化名人，如今绝大部分已经登场：寇准、梅尧臣、范仲淹、晏殊、欧阳修、柳永、晏几道、曾巩、司马光、王安石。12年前，比王安石小15岁的苏东坡和他的弟弟苏辙，也由四川眉山来到京城，并且一举中第，东坡在388位进士中，几乎名列榜首。据说，仅仅因为主考官欧阳修判断失误，以为这么漂亮的文章定是出自自己的一位弟子之手。于是，为了避嫌，把该文的名次往后错了一位，就此才委屈东坡成为第二名。黄庭坚、秦冠诸人也以接近弱冠之年，意气风发地崭露头角。李清照、陆游、辛弃疾们还要过一些年月才能大放异彩。大宋帝国，星汉灿烂。他们雅歌投壶，诗酒相和，光风霁月，文采风流。可能他们谁也没有想到，自己已然处身于中国文化的最高峰处，前无古人，而后无来者。）
5、'从现有史料上判断，宋徽宗在当上皇帝之前，是一个多才多艺好学上进，相当讨人喜欢的好青年，在宫廷内外朝野上下的口碑很不错。据说，他从小就举止不凡。当时的皇家贵戚子弟大多喜欢追逐声色犬马，唯独宋徽宗每日沉浸在笔研、丹青、图史、射御之中，这显然是一些相当正派健康的嗜好。因此，到十六七岁时，他已经'盛名圣誉布于人间'，就是说，不但知名度不低，美誉度也非常高。'
6、'于是，我们很快就有机会看到，那位被认为是奸臣的宰相章惇，不幸而言中，'赵佶不光是不适合做皇帝。那些自以为不别有用心的人们，包括当时人们很尊敬的向太后，和后来同样被列入宋朝奸臣行列的曾布，为帝国选择的，根本就是灾难与死亡。所谓轻佻云云，显然太看轻了这位皇帝祸国殃民的本事。
宋徽宗或许是中国帝王中艺术天分最高的皇帝。如果没有坐上皇帝宝座的话，他可能会成为中国历史上一个相当完美甚至伟大的艺术家。至少在中国书法史和中国美术史上，他都会享有无可争辩的崇高地位。
这位皇帝独创的瘦金体书法独步天下，据说直到今天也没有人能够超越；这种瘦金体书法，挺拔秀丽、飘逸犀利，即便是完全不懂书法的人，看过后也会感觉极佳。宋徽宗传世不朽的瘦金体书法作品有《瘦金体千字文》、《欲借风霜二诗帖》、《夏日诗帖》、《欧阳询张翰帖跋》等。此后八百多年来，迄今没有人能够达到他的高度，可称为古今第一人。
这位皇帝不仅瘦金体写得好，他的楷书作品《秾芳依翠萼诗帖》亦堪称楷书杰作，其笔法犀利遒劲，铁画银钩，被后世论者称为出神入化的'神品'。
赵佶的草书书法炉火纯青，用大师称呼不算过分；他的《草书千字文》相当精彩，人们甚至认为其水平，丝毫不亚于盛唐时期的草书书圣张旭与怀素，可见其功力之深。
此人做了不少诗词，不过似乎没有达到他书画的水平，就像上面提到的那首词一样，读起来虽然还算过得去，但显得过分雕琢，能让人传诵的显然不算很多。
徽宗皇帝与书法家交往的故事，为历代文人骚客津津乐道。比如，他与大书法家米芾的交往就很有意思。
米芾与徽宗一样酷爱石头，曾经在一块怪石面前纳头便拜，尊称此石为兄，人称'米癫'，就是米疯子的意思。有一次，徽宗令人在瑶林殿张挂两丈长的画绢，摆上极珍贵的笔砚墨镇纸等，召米芾写字。米芾上蹿下跳、笔走龙蛇，并大呼：'奇绝陛下！'皇帝一高兴，把所有眼前宝物全部赏赐给了米芾。有一次在崇政殿奏事，米芾手执书札，皇帝让他放在椅子上，他大叫：'皇帝叫内侍，要唾壶！'也不知是要皇帝用，还是自己用。大约是一种抗议自己受了慢待的意思。管宫廷风纪的官儿要治他的不尊之罪，皇帝制止说：'对俊逸之士，不要用礼法拘束他。'米芾曾经为皇帝书写过屏风，几天后，皇帝派宦官赏赐给他白银十八笏，十八笏为九百，当时的人们以九百为傻，和我们今天骂人二百五是一个意思。米芾兴高采烈地对来者说：'知臣莫若君。皇帝真了解我。'皇帝听说后，大笑（7）。某宫修完后，徽宗命米芾去写字，当时米芾已经身兼书画两学博士，相当于中央书院和中央画院两院的院级领导。他用完皇帝御用的一块珍贵砚台后，一本正经地说：'这块砚台被臣濡染过，已经不堪再让皇帝使用了。'宋徽宗放声大笑，将砚台赏了他。他怕皇帝反悔，抱着砚台就跑，结果弄得满身墨汁淋漓。'
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