'清朝从乾隆后期更加衰落的现象，腐败日益严重。继位的嘉庆帝和道光帝掌政风格更保守和僵化。19世纪上半叶，英国开始大量向中国贩售鸦片导致1840年中英鸦片战争的爆发。鸦片战争失败后，继位的咸丰帝所面对的时局是西方列强开始入侵，迫使清政府与其缔结了一系列不平等条约。第一个不平等条约是中英《南京条约》。第二次鸦片战争失败后又签定了《天津条约》和《北京条约》等。根据这些条约，清政府被迫割地赔款、开放通商口岸，清廷的威信一落千丈，同时中国也自此逐步沦为半殖民与半封建的社会，主权受到严重损害。由于人民的负担逐年加重，因此引发了一系列的反抗运动，规模最大的太平天国运动，一度对清朝的统治构成了严重挑战。
' ' '至1880年代，清朝军队的装备和洋务运动之前相比已有了明显的提高；在1884年至1885年中法战争期间的一系列战役中，清军和法军互有胜负。战后，清朝设立了海军衙门，并建成了近代海军舰队--北洋水师。
' ' ' '洋务运动虽取得了很大的成果，但是由于时人多数未明当时的国际形势，少数人的急迫性并无法改变多数官僚的旧思维，清朝的维新运动最终未达日本明治维新般的成效，结果导致1894年中日甲午战争的失败，并于1895年与日本签定《马关条约》。随后，由光绪帝与梁启超和康有为领导发动的政治改革运动--戊戌变法，又因为慈禧太后和保守派的反对，而软禁了光绪帝，变法因此失败，因为只有103天，因此称为'百日维新'。
' ' ' 19世纪末，在《马关条约》的影响下，列强纷纷在中国强行取得'租借地'，划分'势力范围'（如俄国的势力范围是长城以北和新疆，英国的是整个长江流域，法国的是云南和两广，等等），大有一举瓜分中华之势。因此，中国国内的排外情绪开始高涨，引发义和团运动仇杀洋人，八国联军入侵。1901年因此而签订了丧权辱国的《辛丑条约》。慈禧太后为了拢络人心开始推行'新政'，进行了包括建立新军、废除科举在内的一系列改革。不久，中国发生了立宪与革命的改革路线之争，一开始立宪派占上风，清政府也答应实行君主立宪。不过，1911年5月组成的'责任内阁'中的大多数成员为皇族身份，故被称为'皇族内阁'，结果引发立宪派的不满。同年10月，武昌起义爆发，各省随后纷纷宣布独立，清朝的统治开始瓦解。清帝于1912年退位，标志着中国两千多年来的君主制度的正式结束。到1916年，袁世凯恢复帝制，维持83天，1917年张勋又曾复辟清朝，但只持续了12天
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