早在１８６８年，明治天皇睦仁登基伊始，即颁行诏书，宣称'开拓万里之波涛，宣布国威于四方'，志在向海外扩张。1868年明治维新后，近代中日两国签订了第一个条约《中日修好条约》，第一款就说：'嗣后大清国、大日本国信敦和谊，与天壤无穷。即两国所属邦土，亦各以礼相待，不可稍有侵越，俾获永久安全。'这是一个平等的条约。
然而，在条约待批期间，发生了琉球船民遇害事件。１８７１年１２月，琉球船民因风漂流到台湾，其中 ５４人被台湾土著（即'原住民'）杀害，其余由清政府护送回国。当时的琉球是清朝属国，对此并未提出异议，事件就此平息，日本政府也不知道。第二年日本使者到中国换约，从清政府邸报中看到此事，于是一面向本国报告，一面到总理衙门交涉，试探清政府对琉球、台湾的态度。总理衙门回答说：'二岛（指琉球、台湾）俱我属土，属土之人相杀，裁决固在于我。何预贵国事，而烦为过问？'这本来说得很好了，偏又画蛇添足地说：'杀人者皆属生番，故且置之化外，未便穷治。'这下叫日本抓住个把柄，拿'化外'二字大作文章，说台湾土著的居住地不是中国领土，借口进攻台湾。
１８７４年２月，日军在台湾琅峤登陆，开始了对台湾的进攻。对日本来说，这次行动相当冒险，不仅当时中日国力悬殊，国际舆论也不支持。战争至８月，日军增至３６００人，但仍进攻不利，酷暑疫病，士气低落。此时日本看到胜算太小，就派了公使到北京，争取体面地结束战争。
９月日本公使来华后，先是虚声恫吓，后来又表示结束战争的'诚意'，说日本出兵台湾费尽财力，中国也不能让日本军队空手而归，应当支付一些兵费然后日本撤兵，这样双方面子上都过得去。清政府觉得在战争中处于优势，以赔钱来结束战争说不过去，而又不想为'化外生番'费太多精力，也想息事宁人，就表示可以考虑对在台湾'被害之人'酌情'抚恤'，等于承认了赔款的原则。在１０月３１日签订的《北京专约》中，琉球人遇害写成了'日本国民遇害'，日军进攻台湾写成了'保民义举'，中国以'抚恤'名义，赔偿白银五十万。《北京专约》为日本兼并琉球提供了根据，１８７９年４月，日本占领琉球，更名冲绳县。
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