财富是一切具有储藏、比较或交换功能的效用和使用价值，即可以是物质的，也可以是非物质的。随着人类文明的不断丰富，财富的内涵和源泉也是不断发展的，在不同时代，创造财富的金钥匙发生了质的变化。
人类文明几千年的历史长河分为生态财富、硬财富和软财富三个阶段，使我们理解这些现象和问题的思路愈发清晰。在生态财富时代，农牧业是经济的主导，价值源泉主要取决于劳动和土地俩各方面，'土地为财富之母，劳动为财富之父和能动要素'。在硬财富时代，工业逐渐发达，创造财富的核心要素是原始资本、技术与管理、资源，但这几个要素的主导地位有一个演变过程，比如只有在全球资本富足、制造业生产能力过剩的年代里，资源才拥有财富的索取权。进入21世纪以知识经济、信息经济、金融经济为主导的软财富时代，知识、文化、标准、管理、技术、品牌、网络等软要素都成为财富的重要表现方式，定价权的转移、金融资产的价格变化成为财富转移的主要方式。财富创造的最高阶段是软财富创造过程，即发现、发明、利用自然资源的新方法与自然资源无关但能直接增加人类效用的活动，是真正的'财富飞跃'。无论什么时候，对财富分配和流动影响最大的都是稀缺要素和不流动要素。
我们具备创造'硬财富'的能力，但是缺乏创造'软财富'的实力，在'软商品'上没有定价权，定价权是软财富转移的重要方式，财富创造的核心要素越来越难以通过强权和暴力实现。当前世界已经进入商品生产能力过剩的时代，几乎所有的硬财富都被烙上了软财富的印记，紧紧依靠硬财富的制造越来越难以生存，软财富的创造力已经成为国家和企业对抗外部竞争的重要砝码
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