《说文解字》对'儒'的解释是:'儒，柔也，术士之称。从人，需声。'中国人历来重视死的观念与丧葬礼仪，这种广泛的社会需求促成了一个特殊社会阶层'儒'。
在中国古代社会，最晚到殷代有了专门负责办理丧葬事务的神职人员。这些人就是早期的儒，或者称为术士。他们精通当地的丧葬礼仪习惯，时间一长，便形成了一种相对独立的职业。但是，由于这种职业地位低微，收入也少，既没有固定的财产和收入，做事时还要仰人鼻息。所以形成比较柔弱的性格，这就是儒的本意，即柔，还有他们职业的原初性质，即术士。
但是，儒者中的很多人并不甘心做这种社会地位低下的职业，他们渴望进入政府机构，成为专门的典礼官，有的则希望成为君子儒，辅佐君主。所以，孔子才有了对弟子们的告诫：'女为君子儒，无为小人儒！'他希望弟子们勤奋努力，超越原来他这种低下的职位状况。
'儒'这一名词的最早记载应该是在《论语'雍也》。孔子在这告诫他最得意的学生子夏说，要当就当'君子儒'，千万不要当'小人儒'。可见，儒名的起源应该在孔子之前。因为到了孔子时，儒这一阶层已经有了很大变化，形成'君子儒'与'小人儒'两种派别。胡适在他有名的文章《说儒》里断言最初的儒都是殷人，即商朝（又叫殷朝）的遗民。但胡适的观点受到很多学者的质疑。
在历史上，最早研究儒的起源的是汉代的大学者刘歆。根据《汉书'艺文志》引其《别录》说，儒家者流，最早可能出于'司徒之官'，其功能是助人君顺阴阳明教化的。他们留意于仁义之际，祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼，以重其言，以道为高。刘歆还说，唐虞之隆，殷周之盛，儒学的功能，实已获得相当的成功。然而孔子之后，惑者既失精微，而辟者又随时抑扬，违离道本，苟以哗众取宠。后进循之，是以五经乖析，儒学渐衰，此辟儒之患。关于儒的起源，刘歆认为他们由司徒之官演变而来，作用是帮助君主统治。可见儒的起源与官制的产生、发展有着密切的关系。
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