'历史上北欧的海盗是最早进行航海和商业贸易的人。贸易活动是市场经济的起点，北欧人由此逐渐走向市场经济制度，在这基础上人们可以利用自己原有的优势，也可以创造新的优势。'
北欧人长得人高马大，1.78 米只能算'全残废'或'半残废'，两米以上者比比皆是。但他们宾馆的床，尤其是一些有历史的宾馆的床，却又窄又短。北欧人解释说，他们的祖先以航海和当海盗著称，船上地方有限，床就不能做大。久而久之成了习惯，用到家庭和宾馆中，也没有感到什么不方便。
北欧人古代称维京人，是世界史上赫赫有名的海盗。他们从八世纪起到十三、十四世纪横行海上，在英国、法国、意大利等地抢劫杀人，以残忍好战著称于世。北欧人谈起这一段历史，坦荡得很，不像一些做过坏事的民族那样，闭口不承认。在瑞典、挪威、丹麦等国的各种博物馆中，都展示了当年海盗的种种罪行和掠夺得来的财宝。挪威首都奥斯陆甚至还有专门展示这一段历史的海盗博物馆。一个敢于正视历史的民族就会前进。今天的北欧已是举世公认的文明社会，其社会和谐，人民安居乐业，成为其他国家的楷模。昔日海盗的后代成了彬彬有礼的君子。
这种转变是如何发生的呢？其实维京海盗也是最早进行航海和商业贸易的人。瑞典的库德兰岛过去是海盗的基地，后来则成为连接俄罗斯等东欧国家和两欧海上贸易的枢纽。贸易活动是市场经济的起点。北欧人靠着他们的强悍和开放，逐渐走向市场经济制度。这就有了以后的经济繁荣，在经济繁荣的基础上又建立了现代文明。当北欧人贫穷时，他们不得不当强盗，但当他们富起来时，就走向文明了。经济决定一个国家的文明程度，这是不需要证明的公理。
北欧天寒地冻，也谈不上地大物博。但是自然资源对于一个国家的经济发展并不是至关重要的，关键还在于经济制度。没有市场经济制度，自然资源再丰富也难免处于贫穷、野蛮的状态。有了市场经济制度，自然资源再缺乏也会有发达的经济。现在的许多贫穷国家是前一种情况的例子。北欧国家则是后一种情况的例子。
从历史上看，北欧国家的市场经济要略晚于荷兰、英国、法国、德国这些西欧国家，但只要有市场经济制度，赶超并不困难。依靠市场经济来实现发展关键是要找到自己的比较优势，通过与其他国家的贸易来取得成功。而且任何一个国家都不会一无是处，总可以找到自己的优势。北欧国家水利和森林资源丰富，又面临大海，这就使它们从发电、木材、造纸、造船、渔业、远洋航海开始发展经济。至今，这些国家的这些行业在世界上仍然处于领先地位。世界最大的航运公司马士基公司就在丹麦。挪威、瑞典的造船、渔业以及芬兰的造纸这些传统行业仍在国民经济中占有重要地位。
当然，如果仅仅利用自己原有的比较优势，发展还会受到限制。要持续发展，还要不断寻找和创造自己的优势。上世纪六七十年代挪威北海油田的发展与开发就使它从北欧中较为落后的国家成为人均收入最高的国家。如今石油给挪威带来的财富占到GDP 的20% 左右。瑞典并不是一个钢铁大国，但它的机械工业却是名扬四海的。今天有谁不知道沃尔沃(Volvo) 或者萨博(Saab) 呢？猪原本不产在丹麦，但今天丹麦的养猪业却是世界最先进的，仅存栏量就有5 000 万头'别忘了，它的人口不足500 万。人均10 头猪，有哪个国家能比？手机也不是芬兰人发明的，但诺基亚独占这个市场的1/3 。有了市场经济制度，人们可以利用自己原有的优势，也可以创造新的优势。这就是北欧成功之路。
经济并不等于文明，仅仅是经济发达还称不上文明。文明还需要文化，需要全民族文化素质的提高。瑞典的科学和文化在世界上也是领先的。世界上最著名的大将诺贝尔居然出自这个小国。经济学中的瑞典学派不亚于其他任何一个流派，他们的《斯堪的那维亚经济学评论》至今仍是世界顶尖级学术刊物。挪威的易卜生，丹麦的安徒生，哺育了全世界一代又一代的人。去看看瑞典乌普萨拉的那些古老大学、挪威奥斯陆的维格郎雕塑公园、芬兰的现代艺术博物馆，听听挪威作曲家乌勒'布尔、芬兰作曲家西贝柳斯的音乐，就可以领略到他们的文化达到了怎样一个高度。更令我惊讶的是瑞典出版的《狄更斯全集》早在1926 年就出齐了。高度的文明靠教育，在瑞典我参观了一间19 世纪末20 世纪初建立的小学。那课桌比我童年时使用的都要好。老师的住房由学校提供，且高于当时一般水平。从这样的设备，当然可以设想出当年的教育水平。瑞典的斯德哥尔摩大学、乌普萨拉大学、挪威的奥斯陆大学、卑尔根大学、丹麦的哥本哈根大学，都属于世界上最古老的大学。从小学到大学的完善教育制度，培养出了有文化的国民。在这个基础上就有了诺贝尔奖，有了至今我们敬仰的文化名人。更重要的是有了文明的普通人。
不少去过北欧的国人都对北欧推崇备至，甚至倡导学北欧模式的民主社会主义。别人的模式我们当然无法照搬，但北欧通过市场经济走向物质文明，通过教育和文化走向精神文明的成功之路，的确有许多值得我们借鉴之处。无论是从古代礼仪之邦到现代文明之国，还是从海盗到文明人，起点不同，路是大体相同的。
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