《山海经》全书分《山经》和《海经》两部分，是一部富于神话传说的最古地理书。
全书字数约三万一千字左右，记载了约一百以外的邦国，五百五十座山，三百条水道，以及这些邦国、山水的地理关系，风土民俗和重要物产。它还记载了百来个历史人物，以及这些人物的活动或世系。同时书中还有许多奇禽异兽、神鬼灵怪，保存了不少远古神话传说的片段。
《山海经》的神怪色彩十分浓郁，每记一地一神，都要附加上祠神用物的说明，所以鲁迅先生认为《山海经》是'古之巫书'。但是我们必须承认，书中不少神话传说的后面都隐藏着一定的科学文化遗产。例如《大荒东经》所载'日月所出'之山六和《大荒西经》所载'日月所入'之山六，是两个对称的山头，用山头来记载'日月所出'、'日月所入'，这是用星象作历法的科学还没有出现以前的一种原始历法，已经由天文学家证明了。
而广为人知的'精卫填海'、'夸父追日'、'大禹治水'更是反映上古劳动人民和自然抗争，追求人类自己的幸福生活的英勇不屈的精神。这些是我国文学创作的土壤和母胎，从中我们可以了解神话是文学的先导。
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