裕固族自称'尧乎尔'（Yugur），此称呼与今天的'维吾尔'(Uygur)和历史不同时期的'回鹘'、'回纥'、'袁纥'、'畏兀儿'等皆为同源汉语音译词。事实上，今日的裕固族与维吾尔族有着共同的历史渊源关系。在裕固族正在形成过程中，元代曾称其为'撒里畏吾'，明代则称'撒里畏兀儿'，清代又称'锡拉伟古尔'或'西喇古尔黄番'等。1954年，肃南裕固族自治县成立时，经过裕固族人民的充分协商讨论，一致同意用与'尧乎尔'音译相近的'裕固'（兼有汉语富裕巩固之意义）作为全民族统一的新的民族称谓。
裕固族主要分布在祁连山北麓和河西走廊中段。其中，祁连山区主要分布有肃南裕固族自治县皇城区、康乐区和大河区裕固族；河西走廊中段平川区主要是肃南裕固族自治县的明花区裕固族和酒泉市黄泥堡裕固族。分布在祁连山区的裕固族主要从事畜牧业生产，祁连山北麓是一片狭长的天然山地牧场，在历史上，自秦汉时期起，这里就是古代游牧民族繁衍生息的理想场所。肃南裕固族自治县总面积约23,887平方千米，其中可利用草原面积约1,800平方千米，绝大多数草原都分布在高寒山区。海拔多在2,000米以上。分布在河西走廊的裕固族分属张掖和酒泉两个地区。其中肃南县明花区属戈壁绿洲草原地带，那里的裕固族仍然以畜牧业为生，而黄泥堡裕固族则主要从事农业生产。在总体上，裕固族是一个游牧民族，畜牧业经济是其社会经济的主体。但随着时代的发展变化，裕固族的经济形态逐渐发生了一些结构性的变化，这就是在逐步实现定居化的同时，发展了农耕经济，如在新中国成立前，黄泥堡裕固族就已经过渡成为农耕民族，而新中国成立以后，这种发展又在逐渐加快。这就使得现代裕固族的经济形态具有了一定的多重性。
裕固族所处的生存环境主要有两大类型，即祁连山北麓的山区和河西走廊的平川地区。前者位于青藏高原北部边缘地带，属半干旱高山气候区；后者则处于著名的丝绸之路的交通要道上，属于大陆性季风气候区，裕固族在这块不连片的戈壁绿洲上，从事着农业经济或畜牧业经济。
裕固族养的牲畜以绵羊、山羊、牦牛、犏牛、黄牛、马和骆驼为主，还有少量的驴、骡等。有趣的是，他们居住的各地几乎都有自己牧业方面的'名牌产品'。民间俗谚说：'水关的驴，杨哥的马，皇城的羊毛赛棉花；白银的山羊，大岔的牛，明花的骆驼力量大'。
裕固族文化基本上属于北方游牧文化的范畴。除汉文化之外，裕固族文化中包含有明显的蒙古和藏文化的许多成分。
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