封禅二字中，封是祭天的意思，禅是祭地的意思。封禅之礼，最初见于《管子'封禅篇》，但此篇今已佚。据《史记'封禅书》记载管仲的论封禅：古代封泰山、禅梁父的帝王有72代，而管仲本人记得有十二个。从无怀氏到周成王，都受命后举行封禅典礼。帝王受命要有十五种不召而来的祥瑞体现，这样才能举行这种典礼。《管子》一书出自战国齐稷下学派手笔，因此或许代表了这批阴阳家们对封禅的看法。
汉代班固《白虎通义》说：'王者受命，易姓而起，必升封泰山。何教告之义也。始受命之时，改制应天，天下太平，物成封禅，以告太平也。'《五经通义》曰：' 天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功。'这似乎纯粹出于政治目的，表示帝受王命于天,向天告太平,对佑护之功表示答谢，当然更要报告帝王的政绩如何显赫。封禅的具体仪式富有象征性。班固说：'故升封者，增高也；下禅梁父之基，广厚也；刻石纪号者，著己之功绩以自效也。天以高为尊，地以厚为德，故增泰山之高以报天，附梁父之阯以报地，明天地之所命,功成事遂,有益于天地，若高者加高，厚者加厚矣'。（《白虎通义》《礼记正义》云：'祭天则燔柴也，天谓日也； 祭地， 瘗者，祭月也。'原来封禅的种种目的与象征，都包含着一层更为深潜的意识：沟通天人之际，协调天、地、神、人之间的关系，使之达到精神意志与外在行为的和谐统一。
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