日本原来并不叫日本。在古代日本神话中，日本人称其为'八大洲'、'八大岛国'等。据《汉书》、《后汉书》记载，我国古代称日本为'倭'或'倭国'。公元五世纪，日本统一后，国名定为大和。因为古代日本人崇尚太阳神，所以将太阳视为本国的图腾。相传在七世纪初，日本的圣德太子在致隋炀帝的国书中写道：'日出处太子致日落处太子'，这就是日本国名的雏形。直到七世纪后半叶，日本遣唐史将其国名改为日本，意为'太阳升起的地方'其后沿用，成为日本的正式国名。《新唐书'日本传》中有记载：咸亨元年（670年），倭国遣使入唐，此时倭国已'稍习夏言，恶倭名，更号日本。使者自言，因近日出，以为名。' 此外，在汉语中，'扶桑'、'东瀛'也是日本国名的别称。
日本依照字面的意思就是'太阳之处'，即是太阳升起的地方。因此日本有时也被称为日之国。
早于日本与中国接触前，日本人称自己所居住的地方为'やまと'和'ひのもと'，意思就是太阳之本。
而在中国的三国时期，中国人使用倭去代表日本。由于'倭'字有'矮'的意思，因此在汉字传入日本以后，日本人于日语中同音（わ）的'和'去代替。并用汉字'大和'去表写日语的やまと，并用'日本'表写ひのもと。后来日语中转用音读去读'日本'，转变成今日日语中常用的にほん（Nihon）和にっぽん（Nippon）。
'日本'一称迟至公元7世纪末才在中国出现。《二十四史》中的《旧唐书》记载日本人由于不喜欢'倭国'的名称，因此将国家的名字改作'日本'。而在公元8世纪的《史记正义》中又有另一说法，指武则天命令日本将国名改作'日本'。
现代日本的正式名字为'日本国'（にほんこく）。在明治维新到第二次世界大战结束期间，日本的正式名字为大日本帝国（だいにっぽんていこく）。而在第二次世界大战后，在新的宪法中，改成现今的名字。
虽然日本国内绝大多数使用日语的情况也是用'日本'去称呼自国，但是近年也有使用由英文'Japan'转写的'ジャパン'，甚至从'Cipangu'转写而成的'ジパング'来代表日本，从而制造外来语的效果，尤其常见于广告及品牌的命名。
除了日本和大和外，古时日本也有其他的日语称号。如：大八州（おおやしま）（由日本神话中由伊邪那美和伊奘诺尊所创的八个岛）、八岛(やしま)、扶桑（ふそう）、瑞穂（みずほ）、敷岛（しきしま）、秋津岛（あきつしま）等。
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