饺子是一种历史悠久的民间吃食，深受老百姓的欢迎，民间有'好吃不过饺子'的俗语。每逢新春佳节，饺子更成为一种应时不可缺少的佳期肴。
据三国魏人张揖著的《广雅》记载那时已有形如月牙称为'馄饨'的食品，和现在的饺子形状基本类似。到南北朝时，馄饨'形如偃月，天下通食'。据推测，那时的饺子煮熟以后，不是捞出来单独吃，而是和汤一起盛在碗里混着吃，所以当时的人们把饺子叫'馄饨'。这种吃法在我国的一些地区仍然流行，如河南、陕西等地的人吃饺子，要在汤里放些香菜、葱花、虾皮、韭菜等小料。
大约到了唐代，饺子已经变得和现在的饺子一模一样，而且是捞出来放在盘子里单独吃。
宋代称饺子为'角儿'，它是后世'饺子'一词的词源。这种写法，在其后的元、明、清及民国间仍可见到。
元朝称饺子为'扁食'。明朝万历年间沈榜的《宛署杂记》记载：'元旦拜年'作匾食'。刘若愚的《酌中志》载：'初一日正旦节'吃水果点心，即匾食也。'元明朝'匾食'的'匾'，如今已通作'扁'。'扁食'一名，可能出自蒙古语。
清朝时，出现了诸如'饺儿'、'水点心'、'煮饽饽'等有关饺子的新的称谓。饺子名称的增多，说明其流传的地域在不断扩大。
民间春节吃饺子的习俗在明清时已有相当盛行。饺子一般要在年三十晚上12点以前包好，待到半夜子时吃，这时正是农历正月初一的伊始，吃饺子取'更岁交子'之意，'子'为'子时'，交与'饺'谐音，有'喜庆团圆'和'吉祥如意'的意思。
过年吃饺子有很多传说，一说是为了纪念盘古氏开天辟地，结束了混状态，二是取其与'浑囤'的谐音，意为'粮食满囤'。另外，民间还流传吃饺子的民俗语与女娲造人有关。女娲抟土造成人时，由于天寒地冻，黄土人的耳朵很容易冻掉，为了使耳朵能固定不掉，女娲在人的耳朵上扎一个小眼，用细线把耳朵拴住，线的另一端放在黄土人的嘴里咬着，这样才算把耳朵做好。老百姓为了纪念女娲的功绩，就包起饺子来，用面捏成人耳朵的形状，内包有馅（线），用嘴咬吃。
饺子成为春节不可缺少的节目食品，究其原因：一是饺子形如元宝。人们在春节吃饺子取'招财进宝'之音，二是饺子有馅，便于人们把各种吉祥的东西包到馅里，以寄托人们对新的一年的祈望。
在包饺子时，人们常常将金如意、糖、花生、枣和栗子等包进馅里。吃到如意、吃到糖的人，来年的日子更甜美，吃到花生的人将健康长寿，吃到枣和栗子的人将早生贵子。
有些地区的人家在吃饺子的同时，还要配些副食以示吉利。如吃豆腐，象征全家幸福；吃柿饼，象征事事如意；吃三鲜菜。象征三阳开泰。台湾人吃鱼团、肉团和发菜，象征团圆发财。
饺子因所包的馅和制作方法不同而种类繁多。即使同是一种水饺，亦有不同的吃法：内蒙古和黑龙江的达斡尔人要把饺子放在粉丝肉汤中煮。然后连汤带饺子一起吃；河南的一些地区将饺子和面条放在一起煮，名日'金线穿元宝'。
饺子这一节目佳肴在给人们带来年节欢乐的同时，已成为中国饮食文化的一个重要组成部分。
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