进入21世纪，区域经济一体化在经济全球化的大背景下加速发展，风起云涌，成为当今世界经济一个重要特征。截至2005年，向世界贸易组织通报的的区域贸易协定已达到250多个，其中一半以上是2000年以后实施的，多数是新签署的。在众多的区域经济一体化组织中，如果根据参与国家的发展程度不同来分类，人们通常将其分为三类，第一类北北型区域经济一体化组织，即成员国全部是发达国家；第二类南北型区域经济一体化组织，成员国既有发达国家，也有发展中国家；第三类是南南型区域经济一体化组织，成员国全部由发展中国家组成。据统计，大约由一半以上的区域贸易组织是北北型的，15％左右的区域一体化协议是属于南南型。尽管如此多的区域经济一体化组织不断涌现，但其实际成效却差别悬殊。一般认为，发展最成功的是北北型组织如欧盟（EU），其次是南北型组织如北美自由贸易区（NAFTA），而由人口占世界80％的发展中国家组成的南南型区域经济组织被认为难以成功，目前发展效果很不明显。根据世界银行《2006年世界发展指标》提供的数据，目前绝大部分南南型区域经济组织的内部贸易比重不超过15％，一般都在10％以下 ，各成员国的贸易仍然主要依赖于外部贸易。面对这样一个窘况，人们不禁会问，在经济全球化的大潮中，发展中国家应该怎样发展？曾经的'穷者愈穷、富者愈富'的马太效应是否在21世纪还会成为发展中国家间的一个铁律？这是一个世纪命题，也是世界难题。
中国－东盟自由贸易区（CAFTA）作为新生的南南型区域经济一体化组织，是中国参与的第一个区域性组织，也是中国走向区域化的重要一步。中国－东盟自由贸易区的发展成效和前景如何，直接关系着中国区域战略目标的实现。当大多数南南型区域合作被认为是弱弱组合、前景渺茫时，中国－东盟自由贸易区能否突破马太效应，实现新的财富组合，就成了人们关注的一个焦点。
中外经济学家对经济进行了广泛而深入的论证，经济学说与流派纷繁复杂；但是，作为经济科学中的一门新学科，区域经济在不同的时间空间里形态万千，变幻莫测，人们如何简洁准确地洞察区域经济的趋势？
关联理论由要素论、系统论和统筹论构成。
★要素论：发现弱势要素转向优势要素的视角；
★系统论：从系统论的观点透视与分析关联经济；
★统筹论：以统筹协调的视角驾驭关联经济。
中国－东盟自由贸易区的崛起将意味着与欧盟、北美三足鼎立；全球经济不再单单依赖美国这台'发动机'；'10＋1'激活的东亚关联经济体其影响力最终可能与欧盟或北美旗鼓相当；亚洲经济现象隐含的意义就是：市场话语权的变化标志着发展中国家为主体的区域经济力量正在崛起，这就是关联理论最根本的依据
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