明清的小说可以说是中国几千年文学发展、演进所达到的一个极致。一部小说，包罗了万千气象、百态人生；读一部小说，如历千般事、体万般情，于盏茶谈笑间味千秋百态。这也许便是文学的极致了吧！
明代时，文人创作的小说已经主要是白话小说了。毕竟文绉绉地洋洋而言太累不说，也不见得有人愿意看。总的来说，大致可以分为短篇小说和长篇小说两大类。
短篇小说的代表，冯梦龙辑纂的'三言'与凌濛初编著的'二拍'，一定程度反映了市民阶层的思想、生活与情趣，有一定的警醒之言。不过，其对人性与世态的探究与剖析，终究还不足够深入与精到。因而，也只是当得一观而已。
长篇小说按题材与思想内容又可以分为讲史小说、神魔小说、世情小说与公案小说四类。'
讲史小说自是以《三国演义》与《水浒传》为代表。
《三国演义》大致地还是在说东汉末年群雄割据、三国鼎立直至司马氏统一天下那段历史，只是进行了一定程度的加工，使之更为生动化。作者在直言合久必分、分久必合的同时，尊刘贬曹、崇德义贬计谋；在极言机变权谋之能事的同时，推重忠义、赞叹至性至情；在尽量展现历史曾经的烟尘的同时，试图将人生于世何重何轻、当取何舍的答案通过古人的遭际传达下来。因而，书中的雕琢虽不多，朴拙之下仍是不尽意味的。
《水浒传》作为第一本以通俗口语写就的小说，加工的成分比《三国演义》要多了很多，其中的曲折与描摹也便生动、精彩了很多。从对人物的刻画与描摹上来说，《水浒传》可以说是做到了极致。武松、鲁达、林冲、李逵、杨志，一个个人物，说是被刻画得淋漓尽致、栩栩如生，应该是丝毫不为过。总的来说，通过对这些性情鲜明的人物的描摹与演绎，作者传达出了其对人性的细致剖析与对世态的深度认知，在真性豪情与凄凉悲怆中表明了其于人生的知见、于生命的体悟。因而，其文笔高绝不说，其中之意味亦是隽永悠长、味之不尽。
神魔小说的代表自然是《西游记》。还有的话，《封神演义》也可以算是一个。
《西游记》言的虽是妖怪神魔，本原之义却在励志修心，并在此一项上达到了一个极致，堪称对心路修行之演绎的绝笔。
籍天地之灵气而生、一如天然的孙悟空，名为其徒而实为其师，似为一天然而生之灵猿，实为法师不易之本心；桀骜不驯的小白龙，似为西行之脚力，实为法师难驯之意马；好吃懒做的猪八戒，似为道心不净一劣徒，实为法师与生而来之天性；温良慢性的沙悟净，似是尽心尽职一挑夫，实为法师自然之情志；佛法精深的玄奘法师，被捉出了心猿、牵出了意马、分出了天然之欲求、剖出了自然之情志，变得时常无主见、一向没主意、偶尔痴愚、不时僵执。如此，一体五位，便开始在行进中磨合、在磨难中历练，跨越纷纷外障、清楚般般内魔，向着生命尽头、向着圆成进发。
调教心猿，悟空则本性与天齐圣；约束意马，念住则真意与道相融；欲求须八戒，不妄则虽猪亦悟能；情志当静逸，悟净则假僧成真圣。取经为修行，内妄即妖魔，修得内无妄，魔去圆成得。心猿常脱离，心头须紧箍；意马易奔逸，马首需马缰；欲性易放纵，须丝衣兜摄；情命多外扰，常须神明照。心猿乃神我体，猪性乃欲求体，沙门之僧竭力操持的乃情命体，三体融洽和合，则魔障不侵、险境变通途。欲求常干真性，故八戒与心猿多相争；情命多外定，故沙僧常随性；意马常疏放，故白龙受驱驰；妖魔之害常起于离心，神合则难消'
细细品味的话，般般变化，种种机缘，皆有不尽之深意，实令人叹绝。
世情小说的代表是《金瓶梅》，其主要的意义在于，创始了摆脱英雄与神怪、转向表现现实日常生活的先河，其文学性与所达到的层次也只在中上之列。作者从《水浒传》中的西门庆、潘金莲故事演绎开来，以通俗白话与市井俚语细致传神地描摹城市居民的日常生活百态，文字生动泼辣，于人情世态见地深刻。不过，其中之哲性与剖析有所不足，算是一个缺憾。至于对肉欲比较多的自然描写，也给其抹黑不少。
公案小说较著名是《海刚峰先生居官公案传》、《包孝肃公百家公案演义》，其实也就是对海瑞、包拯断案的演绎，曲折与悬念有余，厚重与精到却不足。
清代小说的成果不是很多，可一部《聊斋志异》将文言小说推上了峰巅，一部《红楼梦》又将白话小说演绎到了极致。这两部就撑起了场面，成果不多，也不能去苛求了。
《聊斋志异》虽然写的只是些鬼怪故事，却因为作者的生花妙笔使人读来倍觉精到传神。虽然文学上的成就多于对世事人生剖析的成果，却已算是不可多得的佳作了。
《红楼梦》在文学性与深刻性上都达到了一个极致，实是让人不得不感叹雪芹先生确是千古之大才了。辨是非真假，析世事人生；评点诗词曲赋，话说阴阳杂著；观人情冷暖，叹时势机缘；漫语神鬼风俗，随论古今人物；包万象诸学，究通灵一心，为文之道，至此尽矣！
真性真情，世俗谓之痴傻；假名假利，世人为之精明。以真为假，以假为真，仅真心明真正之真假；以是为非，以非为是，惟无妄远无尽之是非。出脱成见，但以本心明真假；去尽妄执，则无谓是与非。历尽心酸始得明悟，见便血泪才至世事洞明。红楼一梦，人生一梦，梦去诸般空，但以真情真性悠游此梦，方得实在，方不枉历此一梦。
雪芹先生赋予了贾宝玉真如无染的天性与直入底里的见地后，通过他对世间百态、人生种种的似痴顽、实精到的剖析，更杂录万象、评点诸般，实不愧绝笔之誉。除却那所谓的文化意蕴与历史价值，其对世事、于人生的深层剖析，方是维续其世代流传之真正动力。
在小说上，除了另外还有一部《儒林外史》拿得出手外，如《镜花缘》、《隋唐演义》、《说岳全传》之类的作品，距'经典'这两个字都还有不小差距。《儒林外史》对人情世态的剖析入木三分，倒确实无愧于成就最高的长篇讽刺小说的。
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