在南中国水网密布的地区作战，水师是极为重要的，曾公创立湘军之始就极重视水军，特意从广东水师请来将佐教习水军，制造楼船。结果太平军用小船围攻湘军水师大船，湘军大败，曾公也差点投水殉国。当时太平军困湘军水师于江西，曾公新败，又客居他省（江西士绅、官吏当时并不欢迎湘军），可以说内外交困。但是太平军没有想到曾公后来会成为如此可怕的对手，而没有乘胜追击，给了他喘息的机会。从此曾公改革水军，学习太平军战法，不用大船，改用长龙、舢板。并且从两广购买大量英国前膛炮（一次就有两百余尊）增强水师火力。而太平军因为内耗不断，实力减弱，终于一败涂地，长江天险从此为湘军所有。
有了制江权，湘军的战略主动大大加强，一方面可以利用水路机动军队（行动更迅速、安全，士兵体力消耗少。李鸿章建立淮军时，曾公还租用英轮来给其运输支援兵力。），另一方面后勤给养用水路运输也更加高效、安全（古罗马军团也是利用地中海的舰队来机动和运输补给的）。天京之役，李秀成虽然占有兵力优势，但是他的粮草通过陆路转运，十分不便，时断时续，大大削弱其部队的战力。最终因为粮草不济、损失惨重而不得不退兵。湘军虽然兵少，但是补给充足、火力凶猛、凭坚据守、以逸待劳，所以可以以少胜多。所以说湘军之所以能够越打越勇、越打越强，长江巡防水师的功绩是不可缺少的。
综上所述，曾公师法古人，在实践中探索的这套战法对当时湘军的状况来说是行之有效的。扎硬垒、打呆仗，湘军战法看似笨拙，其实是以拙胜巧的妙着。湘军兵少，兵员素质不高，将领缺乏战争经验（早期）是其弱点，但是当时清廷为外国所承认，湘军可以从境外购买大量新式武器，火力强劲是其优势；太平军正好相反，其兵多、将猛（早期），但是在外交和内政上都很失败，火器只能通过缴获来获得（自产的根本不堪用），弹药不充足，攻坚能力差。在这种情况下，多用正、少用奇，以火力决胜，避免肉搏就是扬长避短的正确战法。所以曾公才可以挽狂澜于既倒，就国家于危难，终于成就不世功业。但是要指出的是，虽然湘军新式武器装备较多，火力较强，官兵军饷较高，但是还是很经济的一支军队，从湘军建立到太平天国平定，湘军一共花费军费不过两千多万两（具体的记不清楚了），而毫无用处的绿营一年也要耗费同样的军费。
曾公的战法对后来中国军队有着巨大影响，后来的军队大多延续了这种战法。但是随着时代的发展和火器的进步，这种机动性和主动性都差的战法就越来越不和时宜了。但是清军没有能够及时跟的上时代前进的步伐，到了甲午战争期间，清朝的练军、淮军和老湘军仍然采用这种战法。但是日寇炮火猛烈、作战机动。清军的土垒根本无法抵挡新式钢青铜炮的攻击，单一、没有纵身的防御又常常被迂回到其侧后的日寇所突破。结果从成欢到九连城、鸭绿江，再到金州、旅顺，清军一败再败。固然有指挥、训练、后勤、士气等因素，但是战法的落后可以说也是不可忽视的。甚至到了抗战初期，国民党军队仍然没有放弃这种消极防御的战法，结果又遭受了巨大的损失。
湘军的兴起，使清代兵制发生了根本的变化。湘军建立前，清朝常备军为绿营。绿营兵为土著世业，将由铨选调补，军饷由户部拨给，兵权握于兵部，归于中央。湘军既兴，兵必自招，将必亲选，饷由帅筹，其制正与绿营相反，故兵随将转，兵为将有。曾国藩对湘军拥有极大的指挥调度权力，自成派系。当湘军在实际上取代绿营时，将帅自招的募兵制度便代替了国家经制的世兵制度，近代北洋军阀的起源，实始自湘军的'兵为将有'。
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