据专家考证，'文化'是中国语言系统中古已有之的词汇。'文'的本义，指各色交错的纹理。《易' 系辞下》载：'物相杂，故曰文。'《礼记'乐记》称：'五色成文而不乱。'《说文解字》称：'文，错画也，象交叉'均指此义。在此基础上，'文'又有若干引申义。其一，为包括语言文字内的各种象征符号，进而具体化为文物典籍、礼乐制度。《尚书' 序》所载伏曦画八卦，造书契，'由是文籍生焉'，《论语' 子罕》所载孔子说'文王既没，文不在兹乎'，是其实例。其二，由伦理之说导出彩画、装饰、人为修养之义，与'质'、'实'对称，所以《尚书'舜典》疏曰'经纬天地曰文'，《论语'雍也》称'质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子'。其三，在前两层意义之上，更导出美、善、德行之义，这便是《礼记'乐记》所谓'礼减而进，以进为文'，郑玄注'文犹美也，善也'，《尚书'大禹谟》所谓'文命敷于四海，祗承于帝'。
'化'，本义为改易、生成、造化，如《庄子'逍遥游》：'化而为鸟，其名曰鹏'。《易'系辞下》：'男女构精，万物化生'。《黄帝内经'素问》：'化不可代，时不可违'。《礼记'中庸》：'可以赞天地之化育'等等。归纳以上诸说，'化'指事物形态或性质的改变，同时'化'又引申为教行迁善之义。
'文'与'化'并联使用，较早见之于战国末年儒生编辑的《易'贲卦'象传》：（刚柔交错），天文也。文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。
这段话里的'文'，即从纹理之义演化而来。日月往来交错文饰于天，即'天文'，亦即天道自然规律。同样，'人文'，指人伦社会规律，即社会生活中人与人之间纵横交织的关系，如君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友，构成复杂网络，具有纹理表象。这段话说，治国者须观察天文，以明了时序之变化，又须观察人文，使天下之人均能遵从文明礼仪，行为止其所当止。在这里，'人文'与'化成天下'紧密联系，'以文教化'的思想已十分明确。
西汉以后，'文'与'化'方合成一个整词，如'圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也。文化不改，然后加诛'（《说苑'指武》），'文化内辑，武功外悠'（《文选'补之诗》）。这里的'文化'，或与天造地设的自然对举，或与无教化的'质朴'、'野蛮'对举。因此，在汉语系统中，'文化'的本义就是'以文教化'，它表示对人的性情的陶冶，品德的教养，本属精神领域之范畴。随着时间的流变和空间的差异，现在'文化'已成为一个内涵丰富、外延宽广的多维概念，成为众多学科探究、阐发、争鸣的对象。
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