本书以楚汉相争的历史大变局为背景，评说楚亡汉兴的原因，透析汉家主要创业者的风采。西汉开国是汉王刘邦与一大批文臣武将共同创造的历史。其中，张良、萧何、韩信、陈平四位辅臣功绩最大。张良出谋，萧何后勤，韩信攻取，陈平间敌，各自独当一面，对西汉建立的全局产生举足轻重的影响。刘邦是全军统帅。五人事功，连体相依。由于刘邦并提张良、萧何、韩信，史称西汉三杰。本书以三杰事功为主线，并列三人为合传，陈平、刘邦为附传。合传写其一生，附传只涉及相关内容。全书以三杰事功次第交合展开，陈平附传一章，刘邦事迹为三杰铺垫，贯串全书。
汉高祖刘邦得了天下以后，曾经和群臣说过，我能有今天，很重要的一个原因是我拥有了三个人才，就是张良、萧何和韩信。我们知道，张良，约前250'前186年，字子房，颍川城父人，秦末汉初杰出的谋士、大臣。那是善于谋略料事如神，类似半仙一样的人，韩信更不简单，西汉开国功臣，中国历史上杰出军事家，兵家四圣之一，同时也是中国军事思想'兵权谋家'代表人物，被后人奉为'兵仙'神帅'。是能指挥千军万马无坚不摧的大将军。这么比起来，萧何的功劳似乎就没有那么明显了，那么，刘邦为什么要把他跟张良、韩信放在同样重要的地位呢？刘邦又是如何奖励萧何的呢？
萧何的出身很多人都知道，秦末辅佐刘邦起义。主张无为，喜好黄老之术。汉十一年又协助刘邦消灭韩信、英布等异姓诸侯王，他是刘邦的沛县老乡，一直在县里工作，在刘邦当无赖混混的时候，就很照顾刘邦。在刘邦当了亭长以后，有一次公干去咸阳，很多兄弟都送了三百钱当路费，只有萧何最大方，他送了五百钱，所以说从那个时候起，萧何就最赏识刘邦，这也让刘邦深深的记在了心里。等刘邦起义以后，萧何也就顺理成章的跟着他，那时萧何的主要工作不是上阵杀敌，而是负责人事和后勤工作。
在刘邦带着小弟们杀进咸阳城以后，刘邦一头扎进了秦始皇用过的寝宫，很多将领们也往银库里钻，只有萧何表现的不一样，他一不为色二不为财，而是赶紧跑到宫中收集那些文书、地图和户籍档案之类的资料。所以刘邦后来出关和项羽争天下的时候，他对天下的局势非常的熟悉，比如哪里是要塞关口，哪里人口多，哪里富裕等等，当然这些都是萧何的功劳，因为这些，刘邦对萧何更是高看一眼了。
后来项羽入城，自封为西楚霸王，又把刘邦封在了荒芜落后的汉中，还在关中封了三个秦军降将为王，防备刘邦。当时刘邦十分气愤，甚至想直接跟项羽对阵厮杀，萧何劝他，你现在的兵力去打项羽，那跟送死有什么区别？再说你好歹也是个汉中王了，这比当年在沛县当亭长要好多少倍啊，只要你在汉中好好招揽人才休养百姓，那以后还是可以跟项羽争天下的嘛。这一番话说的刘邦平静下来，这才踏实的进了汉中，又任命萧何为丞相。
到了汉中以后，萧何的工作就更多了，除了处理日常事物，还要每天给刘邦物色人才，也就是因为这样，夏侯婴才把韩信推荐给了萧何，一番谈话之后，萧何认定韩信是个大将之才。也是因为工作忙，还没等他向刘邦举荐，韩信就耐不住寂寞跑了，萧何又是拼着老命去把他追了回来，又劝说刘邦拜韩信为大将军，这才奠定了刘邦日后胜利的基础。
萧何这么拼命工作干活，刘邦都是看在眼里的，所以萧何就成为他最值得信赖的人。在后来刘邦率军出关和项羽争天下的时候，他把老家就交给了萧何，让萧何镇守关中侍奉太子，有事情可以向自己请示的就请示，来不及请示的就可以灵活处理。别看此时萧何权力很大，可他肩上的担子更大，刘邦在前面打仗，这军粮需要萧何办理，刘邦打了败仗折了人马，需要萧何给他提供后续支援。所以萧何在处理那些乱七八糟事情以外，在汉中根据情况又要筹集军粮，又要从老百姓中征兵给前方做补充，最后还要想办法给前方输送过去。
大家可能以为萧何这么做就够了，其实并不是的，虽然刘邦很信任萧何，可也时不时的派人回来慰问他，萧何手下告诉他，其实汉王这还是对您不够放心，干脆您做的彻底一点吧，把老萧家的男丁都派上前线，您有那么多亲人在汉王手里，他才会更信任您。萧何一想也对啊，就依计行事，结果刘邦更加信任他了。
经过几年的奋战之后，刘邦终于打败了项羽，现在是该收获的时候了。汉高祖论功行赏，他首先就封萧何为侯，又给了他八千户的食邑作为工资。当时就有很多人不服气，特别是那些武将，他们纷纷表示，我们披盔戴甲冲锋上阵的，打下了多少城池，砍下了多少人头啊，他萧何就坐在家里耍耍笔杆子动动嘴皮子，凭什么他功劳最大。
这会儿刘邦说出了自己的看法：诸位都知道打猎吧，在打猎的时候，猎人看到目标以后，就松开绳索给猎狗指明方向，而后猎狗按照指示去擒获猎物。你们干的那些活就好比是猎狗的工作，而萧何干的活，就是猎人的工作。还有一点，你们顶多一家有两三个人跟着我打仗，人家萧何全家十几口人都跟着我在前面冲锋，这谁比得了。说完这些之后，刘邦又想起点事情来，他下令给萧何再增加两千户食邑，大家可能已经明白了，这就是作为萧何当初多送给他那二百钱的回报。
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