南宋灭亡五十余年后，元朝统治者日益残暴黑暗，终于爆发了元末农民起义。朱元璋参加了当时的濠州大帅郭子兴领导的红巾军分支，经过多年的南征北战，1364年，朱元璋自称吴王独霸一方，史称西吴政权。1368年，朱元璋称帝，以应天府（南京）为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝，朱元璋即为明太祖。不久他又命徐达、常遇春等北伐，攻占大都（北京），蒙元统治者首领北逃，结束了在中原98年的统治，中国再次回归到汉族建立的王朝'明朝统治中。
明朝初年国力强盛，经洪武、建文、永乐三朝励精图治，至明宣宗的近百年间，明朝北进蒙古高原，南征安南，伐锡兰，羁縻马来诸岛族。明初天下大治，洪武之治、永乐盛世、仁宣之治一个接一个，一派盛世景象。
至明英宗幼年即位时，朝中有'三杨'杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，'海内清平，万邦来朝'。1442年后，宦官王振开始擅权，1449年发生震惊天下的土木堡之变。明英宗的弟弟景泰帝果断任用于谦击败瓦剌，取得北京保卫战的胜利。后又经历景泰、天顺两朝的经营恢复，国力有所回升，到明朝中叶孝宗时期再次大治，此时政治清明，民生安康，对外复立哈密等卫，历史上称为'弘治中兴'。
正德朝出现中衰，至嘉靖初期时重新推行新政，政治及国力一度有所恢复，但因嘉靖末年，君臣矛盾突出，社会各种矛盾萌发，倭寇闹事，鞑靼常犯边境，国力再次出现中衰。至隆庆年间徐阶，高拱等人推行新政，罢海禁，册封鞑靼俺答汗等人，史称隆庆新政。到万历朝，在内阁首辅张居正的辅政之下实行改革，再度中兴。此时海内清平，又先后平定甘肃，贵州叛乱，并援救朝鲜击败侵朝日军，史称万历中兴。万历年间，经济繁荣，中国出现资本主义萌芽。
万历朝中期始，皇帝怠政，官员更加腐化，地主阶级疯狂搜刮民脂民膏，导致江南民变的发生。万历末年，关外建州女真努尔哈赤起兵，明朝开始走向衰亡。天启年间，魏忠贤宦官集团的专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，当时连年灾荒，明廷因财政破产，无力镇抚，人民纷纷揭竿而起，后金的军队也突破长城防线，五入关内。崇祯十六年（1643年），京城闹'黑死病'，大批官民染病死去，次年春李自成率农民军攻克北京，明朝最后一位皇帝'崇祯帝在煤山（今景山）自缢殉国，时年崇祯十七年（1644年），明朝在全国统治性的政权结束。同年吴三桂引领清军入关。
在南方，一些明朝大臣拥立明朝宗室建立几个政权，史称南明。1662年，吴三桂将南明永历帝绞杀于云南昆明。台湾郑氏政权继续沿用永历年号，1683年清朝派汉人降将施琅进攻台湾，郑克塽投降，监国宁靖王朱术桂自杀殉国，明朝残余势力覆灭。
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