西汉是继秦之后的强大的统一的封建王朝。西汉建立后，在诸多制度上承袭了秦制，又实行了轻徭薄赋的政策，使社会经济稳步发展，农业、手工业及商业领域均取得明显进步，史称休养生息，出现文景之治。
西汉中期，在'文景之治'的基础上，汉武帝又进一步采取措施加强中央集权统治，如推行'推恩令'、'中朝'制、盐铁专卖及'罢黜百家，独尊儒术'等。在征讨匈奴的同时，西汉政府还派张骞出使西域，扩大了对外交往，丝绸之路随之产生。汉神宗孝昭皇帝刘弗陵在位时，多次战胜匈奴，平定了西南地区的武装叛乱，进一步加强了对西域的控制。汉中宗孝宣皇帝刘病已在位时，大规模出击匈奴，大破之，导致匈奴衰弱，稽侯珊向汉称臣，并建立了西域都护府，西汉疆域北至西伯利亚，南至日南郡，西至帕米尔高原以西，东至曰本海，成为当时世界第一强国（不是之一），史称武昭宣盛世。
公元前36年，陈汤斩杀呼屠吾斯，标志汉匈战争结束。刘奭将一位姓王的宫女赐给稽侯珊做阏氏，而以'昭君出塞'为标志的赐婚，汉中央与周边民族的关系也在继续得到发展。西汉后期社会矛盾不断激化，最终导致西汉灭亡。王莽建立新朝后改制失败，新朝爆发绿林、赤眉大起义，不过这跟西汉毫无关系。
西汉时期在文学、史学、艺术和科学技术等领域的成就辉煌灿烂，影响深远。
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