' 对于占中国国土面积40%，且在不断退化中的草原来说，过去的10年也许是幸运的，因为草原牧区终于进入了决策者和主流学界的视野，一系列有关草原保护和牧区发展的政策出台，并伴以资金支持；但也许更多是不幸，因为众口一致的结论是，草原整体退化的趋势并没有被改变，尽管有些局部地区有好转。换句话说，我们的政策和项目并没有达到预期的效果。
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那么是什么原因造成了这种现状？占主导地位的看法是投入不足和政策执行不到位。比如与林业比较，退牧还草的补贴要远远少于退耕还林的补贴；草原监管的执法力度要远远弱于森林警察；到目前为止，仍然有大量的草原没有承包到户。依照这样的分析，结论也很清楚，就是增加投入和严格落实政策，换句话说，就是依托于足够的经济补偿和严格的执法，将草原变成少人少畜，最好是无人无畜的空间，就可以实现草原保护和牧区发展的双重目标。这是一个皆大欢喜的结论，牧民可以增加收入、政府有钱干事、甚至专家学者也可以增加科研经费。
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但是草原问题真是如此简单吗？比较其他地方，草原牧区可能是简单的，比如草原大多分布在干旱半干旱地区或高寒山区，生态景观往往比较简单，牧区的经济结构和社会结构也相对单一。但正是这样一个相对简单的地区却成为难缠的问题。之所以难缠，是因为许多矛盾同时聚合在草原，比如畜牧业生产和草原保护的矛盾,农业开发与草原游牧的矛盾,国家、市场和基层社区之间错综复杂的关系。为了揭示这复杂现象背后的逻辑，韩念勇带着一个小团队，多年来走乡串户拜访牧民、访问专家学者，梳理复杂的社会事实，其成果就是这四本一套的《草原的逻辑》：
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书的第一辑讨论了农耕扩张的问题。作者认为草场承包、圈养奶牛和种植饲料地是将农业生产方式不恰当地引入了草原牧区。近30年，农业的经营管理方式向草原牧区迅速扩张，这不仅表现为直接的农田开垦（饲料地开垦和生态移民区的农业开发），而且也表现为农业的经营管理方式在草原牧区的推广（草场承包和舍饲圈养）。在作者看来，将农业带入草原牧区，违背了草原的基本生态特征，牧民的贫困和草原的退化在很大程度上是农耕扩张的结果。
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书的第二辑讨论游牧文明。农业向草原牧区源于人们对草原游牧的错误认识。在社会进化论的话语下，游牧是一种落后的生产方式，是要被更先进的农业生产方式所取代的。而在作者看来，游牧并非落后，恰恰是对草原生态环境的适应。在本辑的诸多作者看来，本土的知识是当地人在长期实践中积累起来的，特别是如何保护当地的生态环境，我们必须向当地人学习。尊重当地人、尊重当地实践才是草原发展与保护的必由之路。
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书的第三辑为我们展现了一个矛盾的市场。当畜牧业生产被卷入市场以后，依靠购买饲草维持草原畜牧业的牧民陷入了贫困；牧民依靠贷款维持或扩大再生产，却陷入了债务危机；牧民将草场出租，却使草场严重退化。为什么会出现市场失灵？作者认为受到天然草原的限制，草原畜牧业就不可能是增长型经济，将一种简单的市场引入草原必然会打破草原上人与自然的平衡，令人们只顾眼前的短期利益，进行掠夺式开发。一个没有良好规则的市场往往带来的不是优胜劣汰，而是劣币驱逐良币。在这一辑的作者看来，在草原牧区需要探索另类市场，这种市场不仅要鼓励人们竞争，而且鼓励人们合作；不仅鼓励人们追求短期的经济利益，而且鼓励人们在草原保护的前提下追求可持续的发展。
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书的第四辑讨论国家的生态项目。在新古典经济学看来，当市场失灵的时候就需要国家的直接管理。国家与市场是一个跷跷板的两边，互为补充。近年来国家不断增加生态项目的投资，希望通过补偿牧民因保护生态环境的而造成的损失。但是其效果并不明显，甚至有时候南辕北辙，生态保护项目成为生态破坏项目。过去许多研究者认为国家生态保护项目没有发挥重要作用，是因为资金投入不足。但本书的作者给出了完全不同的解释：不是投入不足，而是方向错误。比如水资源是干旱地区生态环境的关键因素，当决策者禁止牧民放牧转而从事农业开发后，实际上是放弃了节水的生产方式而代之以消耗水资源的生产方式，其结果必然是环境破坏。作者指出，国家生态建设项目的设计者是从以外部视角来看待草原环境，他们将当地牧民看做环境的破坏者，生态保护就是限制当地人。作者指出，没有当地人内生的动力，环境保护是无法实现的。
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这部著作给我们呈现了一个复杂多样的草原。作者在对原有的简单化逻辑进行梳理考察以后，并没有用一个简单的逻辑替代另外一个简单的逻辑。在过去的30年中，治理草原的药方有许多，比如草原承包，当草原承包不能解决问题，就开始进行网围栏，然后是休牧禁牧、生态移民，然后是增加补贴。在每一个药方出台的时候似乎都可以解决草原问题，但正像作者指出，往往是解决一个问题带出了10个问题。本书最大贡献之一是让人们认识到草原的复杂性，面对这样一个复杂的草原，我们应该虚心地学习，不要简单地将我们一套似乎放之四海而皆准的政策套用到草原。
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这套书的第二个贡献是提供了思考草原的逻辑：一，自下而上的视角，强调尊重牧民的选择，把牧民看作草原的组成部分；二，复杂的思维方式，不是将保护与利用、牧民与政府简单对立起来，而是寻找其契合点；三，生态文明的视野，超越所谓游牧、农耕和工业社会的线性发展思路，寻求人类生存与生态环境的共存之道。
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重新思考草原的逻辑，不仅仅可以对草原的政策制定有着直接意义，也许可以让我们重新思考我们的生存之道。
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