传说商族是高辛氏的后裔，居黄河下游，有着悠久的历史。 舜时，商族出了一位杰出的军事首领'契。后来商人把他称作'玄王'，作为始祖，并编出了'天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫'的颂歌来赞美他（《诗经'商颂'玄鸟》）。太康失国时，契的孙子相土开始向东方发展，《诗经》上说：'相土烈烈，海外有截'。到夏朝中期，契六世孙冥'勤其官而水死'（《国语'鲁语上》），商人'郊'祀之。冥子王亥'作服牛'，向河北发展。到契第十四代孙汤时，商已成为东方一个比较强大的方国。《国语'周语下》说：'云王勤商，十有四世而兴'。
汤即天乙，姓氏为'子'，甲骨文称大乙，后世习惯上称之为成汤，是一位很有修养的商族
首领，相传曾被囚于水牢。他在当选为首领后，看到夏王朝日益腐朽，夏的暴政已引起众叛亲离，便着手建立新的王朝。首先，以德立威，厉兵秣马，使临近部落纷纷归附。其次，翦除夏王朝方国葛（今河南宁陵县北）、韦（河南滑县东）、顾（山东鄄城东北）、昆吾（河南淮阳南）， '十一征而无敌于天下'。最后，向夏王朝首都发起进攻。双方战于鸣条（河南封丘东），夏师败绩。灭夏后，汤回师亳邑，大会诸侯，正式建立了商王朝，定都于亳。
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