一直以来，我们把鸦片战争的起因归结于英国的自由贸易诉求，由于腐败的满清政府拒绝了英国的自由贸易要求，于是暴发了战争。甚至一些激愤的人还要感谢英国用大炮轰开了晚清那闭关锁国的大门，帮助中国进入近代化。然而，再仔细一点的研究表明，所谓的自由贸易可能根本就没有存在过，更多的却是贸易保护，特别是当白花花的银子流到别人手里时，贸易战往往不可避免。实际上，回顾一下资本主义的轨迹，这并不奇怪，所谓的自由从来只对欧洲人自己而讲，殖民地是不配讲自由的，在与亚非拉人民打交道的过程中，欧洲人的傲慢与偏见至始至终。
自由贸易是英国的美丽设想，在重商主义的驱动下，自由贸易在初期却也得曾到了'良好'的实施，凭借着最早起步的工业化基础，大英帝国的工业产品输出到世界各地。而可怜的'二牙'（葡萄牙、西班牙）只充当了搬运工的角色，在倒了一手之后，他们从南美抢夺回来的白银大多流入了英国。这非常符合英国资本主义当时发展的设想，因为这样的局面完全符合他们奉行的《国富论》原理，即努力达到货物的出超，让货币大量回流，并通过关税措施保证这一出超的优势。即使在与古老的印度进行贸易时，英国通过不平等的关税措施，依然获得了成功，印度被彻底变为英国的原料基地和产品倾销地。
然而，当英国人遭遇到中国时，这一切美好的景象不存在了。由于中国向欧洲输出的茶叶、瓷器、丝绸是欧洲的必需品，而欧洲向中国输出的纺织品却在根深蒂固的自给自足经济面前一败涂地，因为中国人依然穿着农村妇女们纺织的布料，从来没有想过需要购买一些英国的工业纺织品，那些英国的大机器相对于中国农村的小纺车来说，依然生产成本太高。于是这样的现象发生了，英国人眼看着白银如流水般从欧洲流向中国，南美大陆的数亿吨白银在欧洲转了一圈之后，大约一半流到了中国。这便是明清中国敢于用白银作为货币的根本原因，因为有贸易赚回来的白银不断流入。
对于中国贸易的严重失衡，让英国产生了和当年罗马人一样的恐慌'当年罗马人从各地掠夺的黄金通过丝绸贸易大量地流入中国。因为这样的后果是，将因为白银短缺导致英国的通货紧缩，进而影响工业的扩大投资。怎么办，只有发明一种能让中国作为必需品的商品，这便是鸦片。鸦片的消费特征是，只要一次消费，就将成为长期稳固的消费者，且市场会不断扩大。于是靠着罪恶的鸦片贸易，白银开始从中国回流英国，当中国试图阻止这一非法的贸易时，英国人便以'自由贸易'之名进行了战争，就是要维持罪恶的毒品输出。战争的结果是什么？当鸦片贸易合法化后，每年从中国流出的白银在三四千万两之多，达到英国政府岁入的六分之一，为其崛起提供了货币条件和资本条件。
关于自由贸易，英国不是没有想过，但在重大利益的诱使下，根本不会去实施。就是在鸦片战争之后，英国曾乐观地估计，纺织品通过'自由贸易'可以占领中国了，可惜的是，他们的成本依然偏高，因为中国的纺织品只是家庭生产的副产品。第一次鸦片战争十年后的结局是，英国对中国的工业品出口竟然下降了四成，这绝对是对自由贸易的无情嘲讽。事实上，直至五十年后，英国的工业品才终于在成本上占据了优势。但当时的情形是一年也等不下去的，那么就只有不自由贸易了，最基本的就是强制实行的不平等关税政策（英国对中国的输入商品征百分之三十的税，而出口到中国的只准征百分之三到五的税），再就是只有继续维持罪恶的鸦片贸易了，且并不为此有一点道德的罪恶感。
一个多世纪过去了，鸦片战争的概念已经只剩下贸易之战；即使鸦片贸易，也被认为是维持自由贸易的产物。但实际上，所谓的自由贸易根本就没有存在过，完全在赤裸裸的利益面前成为一个真实的谎言。今天的英国人可能早已忘掉了历史的真实，并由此充满道德的优越感，而我们的年轻人还能继续相信那自由贸易的战争谎言吗？
（二〇一二年九月九日）
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