许多概念其实是相对的，就像农民这个词，如果在工业化之前，几乎所有的人都是农民，反倒没有农民的概念；但当工业化之后，大量的工人出现后，农民这一相对的概念逐渐强化；进而又随着工业化、城市化的加速推进，农民这个词进一步沉沦，附带上不应有的政治色彩、感情色彩。于是到了今天，农民这个词大家已经习以为常，甚至忘记了这个词的前世今生。然而，社会学家却没有忘记，就像法国的孟德拉斯，在他的《农民的终结》中，可以简洁地通览农民的历史流变。
在农业诞生以后，历史曾长期固定在封建社会的自给自足经济状态，表面上千年如一日，然而内部却在不断发生着变化。在典型的欧洲封建社会里，最初的领主是带领着他的臣民共同劳作在自己的庄园的，但因为地是领主的，耕种的人必须付出回报，这便是劳役和实物地租；随着经济水平的发展，特别是生产工具和技术的改进，领主的土地扩大了，收获的农产品不断丰富，乡村社会随之发生变化，逐渐多样化和功用化。随着开发荒地的增加，农民逐渐脱离了领主的人身限制，变为经济关系、税务关系；由于生产工具的发展和改进，手工艺者增多了，并逐渐从农民中分化出来；由于征税的不断增多，又催生出了征税员，还有承担审判权的法官也出现了，封建社会的中间阶层逐渐产生了；由于土地的收益提高，经济价值开始显现，土地买卖开始发展，小领主想扩大为大领主，自耕农想成为小领主，而大领主早已不满足现在的生活，向更高的消费追求发展，于是畜牧业、手工业进一步发展，剩余产品的交换日益盛行，催生了早期的城市、城市居民和商人。但这一切的变化还是这样缓慢！
蒸汽机的诞生终于让历史大踏步加速，在机器的轰隆声中，农民被迫成为配合机器生产的产业工人，农业被迫成为机器生产的原料提供者，城市迅速发展起来，整个农村、农民、农业要么完全服从工业社会的逻辑，要么在固守与挤压中痛苦挣扎。回顾历史，一般的工业化国家往往走过共同的路径，即以农村支持城市，以农业支持工业，以大量农民的被动消失推动工业化和城市化。也正是在这样的历史背景下，农民的终结一度成为一个看似即将实现的社会景象。但历史却对这种看似必然的推论给予否定的回答，在那些成熟的工业化和城市化国家，农民并没有最终消失，并在一定时期之后开始增加；农业的困境始终无法消解，生产土豆和肉食品似乎比制造火箭和卫星更为困难。
让人纠结的是，当农民们终于开始积极参与到因为工业化、城市化带来的巨大社会变革中，并准备夺回他们曾经失去的历史时间时，他们发现，一些城里人开始加入农民的队伍，固有的农民概念开始发生动摇，如果是这样，这时的农民还是传统的农民吗？农民的历史还将怎样继续流变？
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