最早使用philosophia（爱智慧）和philosophos（爱智者）这两个词语的是毕达戈拉斯。据蓬托斯的赫拉克利德在《论无生物》中记载，当毕达戈拉斯在同西库翁或弗里阿西亚的僭主勒翁交谈时，第一次使用了philosophia（爱智慧）的词语，并且把他自己称作philosophos（爱智者）。毕达戈拉斯还说，在生活中，一些奴性的人生来是名利的猎手，而philosophos（爱智者）生来寻求真理。他明确地把爱智者归到了自由人的行列，也把自由和真理联系在了一起。追求真理的人，也就是追求智慧的人。
十九世纪末，日本学者西周将希腊文philosophia译成汉文'哲学'。黄遵宪又将哲学一词转介到中国。中国清代以前的文化典籍中并无哲学一词，只有'哲'这个词，'哲'在汉语中的基本含义是'明智'、'明理'、'明道'，'明'是动词，明智、明理、明道是动词'明'的使动用法，明智、明理或明道是使被遮蔽的智、理和道显明出来的意思，与philosophia（爱智慧、追求智慧、追求本真）的语义相贴近。'学'有系统化、理论化的含义。哲与学两个词合在一起作为一个词语使用，具有使被遮蔽的理和道以系统化、理论化的形式显明出来的含意。
西学东渐哲学进入中国后，学界发生了中国本土文化中有无哲学的论争。认为中国有哲学的人把哲学定义为：关于宇宙和人生的基本思考。
如果从哲学就是明智之学、明理之学、明道之学的观点看问题，中国思想发展史上出现的儒学、道学、理学就是哲学，中国本土确实有哲学。
胡适在他的《中国哲学史大纲》指出：'凡研究人生且要的问题，从根本上着想，要寻求一个且要的解决'这样的学问叫做哲学。
冯友兰在《中国哲学简史》中提出自己的哲学定义：'就是对于人生的有系统的反思的思想'。中外哲学的产生皆起源于疑虑与惊讶。
譬如屈原之《天问》曰：遂古之初，谁传道之？上下未形，何由考之？一篇一百五十八问的长诗，皆是对宇宙人生奥秘、对远古神话传说的惊讶与疑虑。哲人正是由此开始了自己独立的思索与探求。并且，惊讶与疑虑始终伴随着哲人的沉思。
柏拉图指出：'thauma'（惊奇）是哲学家的标志，是哲学的开端。柏拉图满蕴深意地说：'iris'（彩虹，虹之女神，宙斯的信使）是'thauma'（惊奇）之女，并无误溯其血统。'Iris'（彩虹）向人传达神的旨意与福音，哲学是由惊奇而发生，在其注目之下，万物脱去了种种俗世的遮蔽，而将本真展现出来。由此，它把自己展现为一种真正解放性的力量。
亚里士多德在《形而上学》中说：求知是所有人的本性。人都是由于惊奇而开始哲学思维的，一开始是对身边不解的东西感到惊奇，继而逐步前进，而对更重大的事情发生疑问，例如关于月相的变化，关于太阳和星辰的变化，以及关于万物的生成。一个感到困惑和惊奇的人，便自觉其无知。
黑格尔认为：哲学是一种特殊的思维运动，哲学是对绝对的追求。'哲学以绝对
《小逻辑》为对象，是一种特殊的思维方式'黑格尔《小逻辑》。
爱因斯坦这样谈论哲学：如果把哲学理解为在最普遍和最广泛的形式中对知识的追求，那么，哲学显然就可以被认为是全部科学之母。
十八世纪德国著名浪漫派诗人、短命天才诺瓦利斯(1772'1801)关于哲学的定义：哲学是全部科学之母，哲学活动的本质原就是精神还乡，凡是怀着乡愁的冲动到处寻找精神家园的活动皆可称之为哲学。
哲学是人类对世界终极意义的认识和界定，它在认识和界定中使我们了解世界，使世界在我们的意识中合理化，从而为我们提供心灵的慰藉。
今天，还有许多重要的科学文化概念在人们的知识库中是模糊不清的，没有明确科学的定义。社会文化的建设应该重视基本概念和基本理论的研讨.
哲学是人类认识的结晶，是人们对事物认识的高度概括与总结，包含了人们的世界观与方法论。是人们认识事物，改造世界和社会的有力工具和武器，是人们生活中精神武器。
《哲学概论(第二版)》哲学是系统的世界观，是指导客观实践的方法论。哲学是世界观和方法论的统一。
哲学是人类对世界的思考和认识，因此分为主观和客观两种；而科学是可重复的客观规律，因此哲学包括科学。在主观哲学中，一种是站在特定角度，可验证的主观真理（如果论述所处角度，就成为科学）；另一种是从未验证，却认为对的，这里包括宗教和迷信。
主观认识世界的方法，已经被大多数人抛弃，因为他们通常只是站在个人的角度去看问题，如果别人不知道论述人的所处角度，则不一定可以得到一致的结论，这样定义哲学，比较明确，也基本适应以下对哲学的论述，不管是历史上的，还是理论上的。
哲学还是会一直存在下去，哲学结论，对论述者的要求更低，他可以只将自身的思考结果公布，不需要知道别人的条件，而科学的论述，要知道别人与自己的差别，要将很多条件说'清楚'。例如相对论，
哲学同其它各门自然科学、社会科学都是人类主动认识世界、获得各种知识和方法的认识实践活动。认识实践活动是哲学和其它各门具体科学共同具有的一般本质和属性规定。
哲学总是为社会的发展指引方向、开辟道路、制定原则、提供方法，使社会不断地得到改造和变革。改造社会、造福人类是哲学有别于其它各门自然科学的显著特征和种性规定。
真正的哲学同人类的现实社会生活紧密联系在一起，是社会现实生活的一个有机组成部分。哲学不仅是划破夜空的闪电，使黑暗笼罩着的万物在人们面前彰显出来、使世界在人脑中形成清晰的映像，而且还是促进社会生长发育的阳光雨露，是孕育充满生命活力新社会的母亲。
真正的哲学是社会变革的先导，它与时俱进、实事求是，弃旧创新，生机勃勃。思想意识、文化观念、法律制度、伦理道德的破旧立新，必须依靠哲学的引导才能够实现。
哲学是社会意识、时代精神的具体存在和表现形式。
社会意识是社会具有的自主、自强、自律的主体性质和能力，是社会具有的生存要求、发展趋势和变化规律。时代精神是社会意识的别名。
人的行为是有意识的行为。哲学作为人类认识世界、改造社会的科学实践活动，也必然是一种有社会意识统帅和指挥的行为，是社会意识的具体存在和表现形式，是一种具体的、现实的、活生生的社会意识。
哲学是人类文明、社会观念、时代精神的具体存在和表现形式之一，是同文学、伦理学、法律学、社会学既有共同点也有不同点的社会意识形态，是建筑在经济基础之上的社会上层建筑。
马克思指出：真正的哲学都是自己时代精神的精华。
追求世界的本源、共性，追求绝对和终极的形而上者是哲学的表现形式。
求知是人类的天性。人不满足感官获得的关于世界的经验知识，人不仅要知道世界万物的模样，而且要知道隐藏在世界万物之中的秘密，不仅要知世界其然，而且要知世界所以然。哲学是人在求知欲望的驱使下，对一切引起自己兴趣的个别事物，追问其本源、本质、共性或绝对、终极的形而上者的思考与探索。
《社会哲学》从感知认识个别具体事物或个别具体世界出发，通过概念抽象和逻辑思维，发现世界万物具有的一般规定和规律，发现绝对抽象事物、发现世界的终极本质和意义，在此基础上确立哲学世界观和方法论，是古今中外各种哲学认识实践活动具有的一般形式特征。
建立哲学世界观和方法论是人类客观实践活动的基本内容。
哲学理论是哲学认识实践活动产生的必然结果，世界观和方法论是哲学理论的两种具体表现形式。
哲学世界观是人们关于世界的总体看法和基本观点，是人类哲学认识实践活动获得的知识成果。
人类哲学发展史上产生的哲学世界观可分为两类：一类是物质一元论哲学世界观（唯物主义），另一类是精神一元论哲学世界观（唯心主义）。
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