年号是中国古代纪年的名称，通常为皇帝所用，自汉武帝创造年号以后，年号便成为帝王正统的标志，称为'奉正朔'。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一。像中国古代周边的属国，都要用中国皇帝的年号。
中国古代皇帝年号的使用没有严格的规矩，一个皇帝可以只用一个年号，也可以使用多个年号。比如，明清以后一个皇帝基本只用一个年号，年号成了皇帝的代称，皇帝的谥号、庙号反倒无人称呼。像康熙皇帝，庙号是清圣祖，但大家已经习惯用年号称呼，其年号'康熙'用了61年，为历史最长。最短的年号是金朝的末代皇帝金昭宗创造的，上午继位，宣布改元，下午城就破了，死了，年号用了不到一天。
年号的使用，从史学的角度讲，有利于历史纪录和研究，但如果一个皇帝频繁的更换年号，则对于历史纪录和研究就不是便利而是灾难了。而我们熟知的武则天大帝就是这样一位爱玩年号的皇帝。从公元684年武则天把两个儿子先后赶下皇位后，到公元705年被迫禅位，在21年统治期内，共用了17个年号，而创造年号并在位长达54年的汉武大帝却只用了11个年号，且4个是追认的。因此，武则天在年号方面也创造了中国历史无人能及的纪录，就是使用年号最多，更换最为频繁，年号花样最为繁多。
在使用年号最多方面，估计武则天是受了丈夫唐高宗的影响。高宗在位34年，用了14个年号，而武则天估计是一心要超过丈夫，在位时间不及，但年号却多出3个。如果把高宗与武则天夫妇两人一起算，则55年间使用31个年号，比宋以后的任何一个王朝所有皇帝的年号之和都多，这又是一个让人感叹的历史纪录。
在更换频繁方面，只要心血来潮，武则天大帝就可以更换。公元690年正月把去年正月才改的年号永昌变为载初，到这年9月正式登基称帝，改国号为周，立刻再改元为天授。公元692年4月把年号再改为如意，到了9月，宣称她又长出了新牙（已经69岁了），马上改年号为长寿，这一年就用3个年号。公元694年5月魏王武承嗣率两万多人给武则天献尊号，武则天接受并把年号由长寿改为元载。到公元695年，先改元为证圣，后又改元为天册万岁。到公元696年，又两次改元，当年又用3个年号。公元697年下半年，再改元。公元698年，再改元。公元700年，再改元。公元701年，先后两次改元，当年又用3个年号，终于没有再改年号直至其退位。
在年号的花样繁多方面，一个是字数有突破，一个是文字有突破。字数，年号一般为两个字，可武则天不管，先后用了天册万岁、万岁登封、万岁通天3个四字年号。文字，一般年号都要讲究文一些，内涵深一些，多从古书中摘取，可武则天不管。公元700年一群要被处决的囚犯在狱中仿造一个大脚印，谎称见到了圣人，武则天得知以为祥瑞，下令释放囚犯不说，马上改年号为大足，用了这样一个俗的年号，估计那个皇帝也不敢。
为什么武则天会对年号这么着迷？笔者猜想，其一，武则天想对传统的儒家封建统治做些突破，除了年号，官名、地名、君臣称谓，武则天改了很多东西；其二，武则天想充分体现女皇的威严，一切以自己的意志为主宰，随心所欲；其三，迷信思想所致，好多的年号更改，起因都是有了祥瑞的征召。
但不管怎样，在年号方面的痴迷，又加重了历史上唯一女皇的传奇色彩。
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