中国古代的边患主要来自北方，而且呈现层出不穷的规律，一般会从东北方向依次向西迁移，并与中原王朝发生正面冲突，然后被中原王朝赶走向更西方向迁移，大体呈现匈奴－－鲜卑－柔然－突厥－回纥－契丹－女真－蒙古相继盘踞北方并造成威胁的规律，这让中原大地不得不为防范来自北方草原的威胁而大伤脑筋，修长城就是防御思维下的被迫之举。
秦汉之际是匈奴威胁，西汉初最为强大，刘邦北征险些被俘，于是一直用和亲策略。到西汉武帝时，用卫青、霍去病等大将，从守势转为攻势，经过三次大的战役，取得了战略上的主动。东汉时，在公元89年由窦宪统帅军队对北匈奴进行了最后一次大规模打击，标志着匈奴的威胁终于消除。
但匈奴被赶走之后，柔然在北方的势力日益增强，在三国两晋时代逐渐成为重要的威胁，但总体没有形成像匈奴那样大的为害程度。
柔然的短暂强盛后，鲜卑的势力逐渐强大，逐渐从东北向华北发展并与中原王朝发生正面冲突，这一冲突又是几百年，直至南北朝时北魏的建立，标志着鲜卑历史辉煌的到来。
北魏解体后，中国重新统一，强大的隋唐又与填补鲜卑势力空间的突厥发生正面冲突，经过坚持不懈地打击，西突厥向西迁移，而东突厥则投降南迁，逐渐融入中原。
唐朝中后期，突厥的影响已经难觅踪迹，但回纥却再次填补突厥留下的空间，并趁安史之乱，大举入侵中原，首都长安也遭到数次光顾，这让唐朝没有少废功夫来笼络和打击。
唐朝后期，契丹又不断崛起，而庞大的唐帝国已经积重难返，从而让契丹逐渐成为难以抗拒的敌手，并在唐朝末年正式建国，后来改国号为辽，与中原分庭抗礼。
北宋与契丹对峙一百多年，始终处于守势。到北宋末年，当中原王朝欣喜的看到强大的辽只几年间就被骤然兴起的女真政权－金消灭时，却没有想到，金也会在几年间灭掉北宋王朝。
南宋王朝与金长期对峙，也是处于守势。到南宋末年又出现与北宋末年类似的情景，突然兴起的蒙古迅速地消灭了曾经强大的金政权，但短短的欣喜过后，就是蒙古与南宋的正面冲突并最终被蒙古灭亡。
明朝朱元璋明确提出'驱除鞑虏'的旗号，但对蒙古的攻击却没有进行到底，残存的蒙古政权不时还骚扰中原，最后让明成祖朱棣不得不天子守边，把京城从南京迁到北京。但不曾想残存于东北的女真政权却再次兴起，替代大明王朝，建立清朝。
回顾几千年的中国古代史，伟大的中华民族一直面对着北方游牧民族的强大威胁，然而却始终能在与异族的对抗中艰难取胜，即使没有取胜或者被征服，也会让少数民族的统治者接受中原文化，从而使中华文明成为世界上唯一没有中断的古代文明。
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