近现代以来，人们对于'国学'的理解千差万别，很多人尝试为'国学'下定义，但至今对于'国学是什么'仍无一致看法。而当下的'国学热'更使得这个问题备受关注，理清这个基本问题也是我们所有国学爱好者以及研究者所必须搞清楚的。
如果不对国学的内涵做任何限制，我们就可以说'国学是学术'，这是最基本的内涵，但也是外延最大而限制条件最少的内涵，远不能揭示国学的特有属性。那么什么是国学呢？我们以为，国学可以明确定义为：现代西学传入之前的古代中国人所从事的学术。
至于它的外延，则可以把古代中国学术成果的四部分类作为划分国学外延的标准。经史子集是最高级的标准，四部之下又有不同的小类，如经部中的易、书、春秋、礼、诗经、小学等，史部中的正史、编年史、纪事本末、别史、杂史、史评、地理、目录、金石、职官等，子部中的儒家、兵家、法家、杂家等，集部中的楚辞、总集、别集、词曲等。根据古代中国学术成果的这些类别，就可以确认国学的外延及其门类了。
总之，国学就是西学传入以前的中国古代的学术，其外延按照所用语言、撰述形式及类别划分可以大致确定下来，这样我们就对国学的性质与范围有了比较明确的认识。也只有这样，我们才能继续谈接下来的问题。
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