在赴日本前的几天，我读完了《菊与刀》，据说这是一本了解日本人的经典书。说其经典，首先来自于其作者的传奇，作者是美国的鲁思'本尼迪克特，并不曾去过日本，她只靠着与在美国的日本人的交流和相关资料，就在美国政府的催促下完成了书稿；其次是其书名的奇特，菊与刀，本身就是一个矛盾，但却形象地描述了美国人眼中的日本人形象，其实也是对日本人性格的最好概括；再次是其内容的神奇，此书的编写是为了美国政府更好的了解日本人，以便尽快结束惨烈的美日太平洋战争，让第二次世界大战划上句号，但不想此后的几十年，此书却成了畅销不衰的了解日本人的优秀读本。因此，在读完本书的时候，我禁不住发出对作者――那位美国老太太的敬佩之情。
了解日本人，最大的困难正如书名那样，如何理解日本人会沉湎于菊花的栽培，崇尚美好的东西，也会崇尚刀剑和武士精神。再具体一点，就是书中描述的：日本人既生性好斗而又和平礼让，既穷兵黩武又崇尚美感，既桀骜不驯又彬彬有礼，既固执僵化而又审时度势，既顺从而又憎恨受人摆布，既忠心耿耿而又背信弃义，既无所畏惧而又胆小怕事，既保守而又善于接受新事物。
为了解释这些矛盾，全面地认识日本人，作者用了13个章节的篇幅来深入解析。比如，关于日本人的顺从，源于日本的等级森严，也有对强者的敬畏；但憎恨受人摆布则是对于超过正常等级或对应身份的行为的反应；再比如彬彬有礼，源于日本文化传统中的忍耐，而突然间让人不适应的变脸现象是对超出忍耐限度的必然反应；再比如生性好斗，则是灾害频发的岛国恶劣生存环境下的生存需要，由此也发展到性格上的爱走极端，中国的中庸之道并未随儒家文化在日本的传播而深入；再像日本人的忠心耿耿，源于其文化中的情义传统，时常有一种报恩思想和服从的义务，但若在道义上占据主动，则背叛也合乎情理，但道义的判断则美国人肯定是一头雾水，中国人可能会更好理解一些；再像保守，是对于好的东西的坚持，但若老的东西不能解决现实问题，就会转向新事物，明治维新就是对不能解决现实问题的儒家文化的摒弃，转而向西方学习，而且学的非常认真和彻底，其程度远超过中国同一时期的'同治中兴'。
关于中国人关心的日本为什么要侵华，为什么要大屠杀，为什么不肯道歉，本书及中文评注也做了解释。为什么日本会侵华，在思想上源于其道义上的优越感，即日本等级制度下强者对弱者的决定权，意欲实现所谓的大东亚共荣设想，却不管中国人民是否同意；至于大屠杀，他们会认为是战争的一种手段，而且是执行天皇意志的一种表现，其自身竟然对此不存一点道德负罪感；至于不肯道歉，则是武士精神的遗存，认输即可，心里服就行，再去公开的表示认罪，有点'士可杀而不可辱'的心理在作怪。
当然，时过境迁，书中所描述的日本人的一些性格特征也有所改变，但大体的轮廓仍在。日本人的复杂性格，可以归结为特殊地域文化环境中的特定产物，有海岛国家的忧患因素、儒家文化的因素、日本传统神道教一元论的因素、还有单一民族的影响、等级制度的影响等在内。通过本书，在认识日本人的同时，也在对比中更好地认识了美国人，还包括我们中国人自己。还要说的是，我读的这个当代世界出版社的版本很不错，图片、注释、中文评注，相得益彰，而且排版和制作精美，值得推荐。
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