从甲午战争到辛亥革命，近代中国为了自救，经历了70年的艰苦历程，最终以武力的革命结束了清朝的封建统治而告终。早年读胡绳先生的《从甲午战争到五四运动》，深感卷秩浩繁，读起来很吃力，也容易犯只见树林不见森林的毛病。后来陆续读黄仁宇、茅海建、雷颐等学者的作品，才逐渐有些心得，到最近读《走出中世纪》系列，觉得对这一段历史的基本轨迹有了一个纲要性的把握。我感觉，近代中国为了自救，在思想上大体经历了四个阶段：
从第一次鸦片战争到第二次鸦片战争，可以称之为失去的二十年。基本特征是继续昏睡。著名的哲学命题是，人生不可能两次趟进同一条河流，但让人遗憾的是，我们的大清帝国不幸重蹈覆辙，两次鸦片战争一样的失败。究其原因，在第一次鸦片战争后，年迈的道光帝在以赔偿、开放口岸等条件结束了战争后，只想着打发了那帮洋人算了，其不知中国此后已经被动进入世界近代化的历史进程，不可自拔。但可惜的是，统治者没有这样的认识，就算是被誉为开眼看世界第一人的林则徐，其形成的开放观影响甚微，在其支持下出版的《海国图志》在不幸落入日本后，反倒对日本的维新起了重要作用。继任道光的咸丰皇帝，资质平平，不幸又摊上了太平天国起义，焦头烂额，那里还顾得上洋务的事情，到第二次鸦片战争暴发时，大清帝国的应对之策一如第一次鸦片战争那样粗糙和幼稚，直至中国历史上第一次把首都失陷给海外的夷族，而经济损失、疆域损失等远超过第一次鸦片战争。
从第二次鸦片战争到甲午战争，可以称之为'师夷长技以制宜'的时代，也就是洋务运动。基本特征可以概括为技术性学习。在镇压太平天国运动中崛起的汉族知识分子，在挽救帝国于大厦将倾之际的过程中，深感洋人的船坚炮利，把自救的路径选择在了洋器方面，大办近代工厂，大肆采办西洋武器，筹建北洋海军，一幅轰轰烈烈的场景，历史也誉为'同治中兴'。无奈将死之梧桐，虽勉强发出几片新叶，终究难掩颓废之气。到了甲午战争，一场大败，将洋务运动的衣服连身上最后一块遮羞布一并扒下，洋务运动只得宣布破产，技术性的学习路子不通，只好向体制的路子转型。其实在洋务运动的后期，那些先进的知识分子已经注意到体制的问题，对在大清老体制下的洋务运动深感怀疑。而事实上，没有那个洋务办得顺心，处处受到掣肘，比如李鸿章的北洋舰队，不得不挪用军费来修颐和园，以取得太后老佛爷的欢心，否则就很办把海军办下去。
从甲午战争到皇族内阁时期，可以称之为变法维新时期，基本特征就是修补大清的腐朽制度。甲午战争一败，以康有为、梁启超为代表的变法派迅速成为思想的主流，百日维新成为这一理想的大胆实践。然而，维新者的幼稚与狭隘，还有措施上的过于激进，终于导致以慈禧太后为代表的保守势力的反扑，戊戌变法只能失败。然后八国联军终于打破了保守派的幻想，自我改革在此后以措施异常激进而反应却异常平静的状态推进。有研究者对比，20世纪初期清廷实行的改革措施，不仅措施多，而且力度大，上千年的科举制度废了，君主立宪也开即预备立宪，新式军队全面开练，直让人怀疑推行这一切的仍是那个扼杀戊戌变法的老佛爷。但一切的转折点发生在皇族内阁的出炉，这让清朝统治者的伪善面目骤然显现，历史的车轮迅速扭转了方向。
从皇族内阁到辛亥革命时期，可以称之为革命时期，基本特征是封建制度被最终抛弃。皇族内阁一出，清朝统治者妄想继续独裁统治的企图暴露无遗，君主立宪理论也宣告破产，中国前进的道路只能落脚在革命，即推翻清朝的专制统治。即使到了这时，那些君主立宪的拥护者们依然不离不弃，希望满清皇族能够认清形势，不要逆历史潮流而动，因为当时的社会中上阶层并不愿意暴力革命，担心引发动荡和破坏，然而这一厢情愿被无情撕碎。在慈禧太后和光绪皇帝死后，继续执掌政权的皇族更无知、更颟顸，皇族内阁丧失了满清皇族最后的支持者，而革命理论与实践从此步入快车道。于是在1910年前后，清廷更为丧失民心的铁路收归国有政策出台后，风起云涌的保路运动迅速发展成为革命的导火索，尽管黄花岗起义惨败在前，但革命的火种却遍地开花，原本有些灰心的革命党人突然间获得了意外的成功！武昌起义这意外的冒险，却成了清帝国垮塌的最后一要稻草，曾经的君主立宪派人士转眼也成了革命的拥护者与率先实践者，清帝只剩下退位的现实选择。
回顾从鸦片战争到辛亥革命的历史，中国是被迫进入近代化体系的，而革命也是被迫进入武力斗争，中国仁人志士对清朝的专制统治不断失望，并被迫开展反抗自救，一切皆因着统治阶层的无知与颟顸！
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