卡通片，又叫动画片，与剪纸片、木偶片、折纸片等一并归属在美术片门类里，好的卡通片不仅深受儿童喜爱，也为成年人所喜闻乐见。
一般提起卡通片，就会马上想到迪斯尼的名字，他为卡通片做出过卓越的贡献而闻名世界。但是卡通片的先驱却是法国人埃米尔·雷诺，他在1888年创造出光学影戏机，并于1892年开始在巴黎放映手绘的动画片达10年之久。
卡通片的原理是用逐格拍摄法把分解成若干环节的漫画依次拍下来，然后用放映机放映在银幕上。从这个意义上讲，卡通片的真正缔造者应该是美国人斯图亚特·勃拉克顿。因为他在1907年就发明了“逐格拍摄法”并摄制了第一批这种意义上的动画片。
但是要制作一部故事动画片，却是工程浩大，粗略计算一下，一部长90分钟的卡通片就需要绘制近13万张图。这样浩大的工程，是迪斯尼实现的，所以要了解动画片，就必须了解迪斯尼。
沃尔特·迪斯尼于1902年12月4日生于美国伊利诺州的芝加哥，父亲是营造商，但因经营农场失败，便在肯撒斯市设了一家卖报亭。排行老四的迪斯尼从8岁到15岁一直是边送报纸边读书。1917年迪斯尼开始半工半读高中课程，还在晚上去美术学校夜间部刻苦学习绘画和漫画，这些对他以后的事业成功很有裨益。后来，他开始做卡通广告工作，而且雄心勃勃地以15000美元为资本建立了拉夫奥格兰公司，还制作了6部卡通短片。但公司很快就倒闭了。1923年7月，年轻的迪斯尼手提一只皮箱，去好莱坞寻求发展。同年10月16日，他与哥哥罗伊·迪斯尼在好莱坞金士街共同创立了迪斯尼兄弟制片场。他们的第一批活儿是为一家公司绘制一套12本的卡通连续集AliceinCartoonland。内容的三分之一是卡通，其余是真人实景的照片，一开始是迪斯尼自己画漫画、装置布景，他哥哥协助摄影，工作效率很低。于是又邀来老朋友昂·伊华克斯帮忙。他们共制作了57本，大获好评。后来他们增加了不少职员，又重建了新的片场。
迪斯尼继续为发行商们制作卡通连续集，却不幸上了发行商的当，受到损失。在失意中，迪斯尼突然想到把经常在片场角落出入的老鼠画成卡通角色。他们绞尽脑汁狂热地连续工作，终于使卡通史上的超级巨星“米老鼠”诞生了。米老鼠的形象正是老友昂·伊华克斯创造的，米老鼠的名字“米奇”则是迪斯尼夫人给起的。1928年，米老鼠的卡通短片拍成并上映，反响极好。迪斯尼又决心将第四部米老鼠卡通片拍成有声片。这部影片于1928年9月
19日在纽约科罗民戏院上映，获空前好评，观众赞不绝口。迪斯尼再接再厉于1929年制作了配以圣桑交响乐的卡通片《骷髅之舞》；1932年又拍出了三色彩色方式的交响乐卡通片《森林之晨》，这比三色彩色方式的一般故事片要早了两年。
迪斯尼在这一年还创建了培养卡通作家的学校，美国至今百分之九十的卡通作家出自这里。拍摄卡通长片是迪斯尼的宿愿，1934年他不顾别人的反对，集资170万美元，历时数年，拍出了世界上第一部彩色卡通故事片《白雪公主》。白雪公主与7个小矮人的故事是家喻户晓的，迪斯尼为了创造卡通片的《白雪公主》却动用了当时最先进的制作技术：为了求得每一个神情、
形态的逼真，他用真人先将整个故事排演出来，再请世界上第一流的美术师们据此来创作。白雪公主的“真人演员”是位名叫玛吉·贝尔彻的影坛新星，她不但年轻美丽，而且举止非常优雅，塑造出的卡通片里的白雪公主十分可爱动人。1937年12月21日《白雪公主》在纽约市公映，盛况空前，获得极高的票房收入，在《乱世佳人》上映之前，它一直是全美卖座率的冠军。1937年，迪斯尼还因为卡通短片《丘上的风车》被赞为杰出的电影诗而获得奥斯卡金像奖。而《白雪公主》的成功使迪斯尼在1938年获得一座奥斯卡金像奖。
《白雪公主》的成功使迪斯尼还清了拍片时所欠的债务，并于1938年与哥哥欢欢喜喜地正式成立了沃尔特·迪斯尼影片公司，由哥哥担任总经理，主管业务。他自己任董事长，负责制片，并在巴班克地区购入一大片土地，兴建了新片场。他们的事业开始蒸蒸日上。
迪斯尼一生拍了26部卡通长片。40年代的《木偶奇遇记》、《小飞象》，
50年代的《仙履奇缘》、《灰姑娘》、《睡美人》、《爱丽丝漫游仙境》，
60年代的《101只忠义狗》、《热带丛林的故事》、《万兽之王》、《玛丽·波平斯》等等都是动画世界的不朽杰作。《玛丽·波平斯》是一部真人与动画相结合拍成的优秀影片，树立了永久的美国小保姆的造型，被授与5项奥斯卡金像奖。《热带丛林的故事》是迪斯尼参加制作的最后一部卡通片，影片描写弃儿莫利被狼群叼走，却在热带丛林中找到了好朋友粽熊和黑狗。影片里还演奏了著名的爵士乐曲《随便试试》和《我想成为像你那样的人》，被当时世界各国的儿童传唱。影片至今仍被看作是迪斯尼最优美的一部作品。
90年代迪斯尼公司出品的大制作——优秀的卡通巨片《狮子王》仍带有《热带丛林的故事》的影子。
1966年秋天，65岁的沃尔特·迪斯尼被检查患了肺癌，手术后6星期便与世长辞。人们无法接受这个事实，在巨大的悲痛之中，好莱坞甚至有人谣传：伟大的迪斯尼已被冰冻起来，他还会在80年之后重新醒来！
迪斯尼虽然离去了，但他建立起来的庞大的迪斯尼王国仍然生机勃勃。从50年代到70年代，迪斯尼公司在加利福尼亚州和佛罗里达州分别建立了引人入胜的娱乐城——“迪斯尼乐园”；80年代，又在境外建立了第一个主题公园——东京迪斯尼乐园，开放的前5年里参观这里的人数就超过30年参观加州迪斯尼乐园人数的总和。
迪斯尼在世时，曾有过“9个老头”的说法，这是指在他创业之时对他十分忠诚的9位天才画师。唐·布卢斯是第二代画师中的一位，他试图以斯皮尔伯格式的影片来更新迪斯尼影片的风貌，很有成效。1977年“9个老头”制作的最后一部影片《伯纳德与比安卡》问世。在此之后，又有许多优秀的卡通作家加入迪斯尼的事业，拍出了如《高贵的猫》（电视系列片）、《唐老鸭的故事》、《米奇的圣诞节故事》、《提线木偶的圣诞节》、《小美人鱼》、《阿拉丁》、《手扶摇篮》、《美女与野兽》、《狮子王》等一系列优秀作品，赢得了持久的世界性声誉。
沃尔特·迪斯尼也是最早关注电视、并与之合作的电影企业家之一。他在50年代就与美国广播公司签订了7年的电视播映合同，并且亲自担任电视解说。这项事业到了80年代更是发展顺利。迪斯尼的动画系列片在电视台持续地占有一席之地，深受观众的喜爱。
沃尔特·迪斯尼的哥哥于1971年去世，迪斯尼的事业由他的女婿与侄子接任。1984年以后，又由一些才能卓著的人来经营管理。他们将迪斯尼王国
领入了高科技电脑时代，聘请了著名的达莉尔·汉纳和汤姆·汉克斯主演了迪斯尼公司拍摄的第一部故事影片《美人鱼》；制作了80年代具有轰动效应的故事影片《周末狂热》、《军官与绅士》、《抢劫约柜的人们》，请著名电影导演卢卡斯和科波拉合作拍摄了太空片《明星图尔斯和机长EO》以及特别轰动的真人与动画相结合的影片《谁陷害了兔子罗杰》，该片投资5000万美元，赚回了两亿美元的利润。迪斯尼的现任总经理正在参与创造多媒体娱乐城的工程，似乎要将“迪斯尼”领入一个新的辉煌时代。然而，人们永远不会忘记沃尔特·迪斯尼与他哥哥、“9个老头”们的最初创举，忘不了他们带给20世纪公民的快乐和梦想，他们所绘制的永远是迪斯尼王国最辉煌的一页。
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