曹操“外定武功, 内兴文学”, 是汉末杰出的文学家和建安文学新局面的开创者．他凭借政治上的领导地位, 广罗文士, 造成了以“三曹” (曹操、曹丕、曹植) 、“七子” (孔融、陈琳、王粲、徐干、阮禹、应殇、刘桢) 和蔡琰为代表的“彬彬之盛”的建安文学新局面．在中国文学史上, 掀起了文人诗歌的第一个高潮．他用自己大量富于创造性的作品, 开创了文学上的新风气, 不仅使建安文学熠熠生辉, 而且还影响和带动了其他诗人的创作．他和其他代表诗人向民歌学习, 写了不少乐府歌辞．这些诗歌继承了《诗经》以来的现实主义传统, 反映了广阔的社会生活, 表现了丰富的时代精神, 具有“慷慨悲凉”的独特风格, 从而形成了文学史上“建安风骨＂的优良传统, 改变了两汉以来辞赋独盛而诗歌消沉的局面, 成为了我国诗歌发展史上的一个十分重要的转折时期。
曹操创作较多, 今存诗歌20 余首．这些诗歌继承了“国风”和“小雅”的抒情传统, 大量采用四言句式, 深切反映了汉末社会的动乱和人民的苦难, 表现了诗人统一天下、建功立业的理想和壮志, 风格悲凉、慷慨沉郁．《薤露行》等反映了汉末动乱的现实．《蒿里行》更被后人誉为“汉末实录, 真诗史也”．其中“白骨露于野, 千里无鸡鸣”的诗句, 苍凉凄楚, 形象地反映了汉末战乱的惨景．《短歌行》等表现诗人统一天下的雄心壮志和进取精神．《龟虽寿》中“老骥伏枥, 志在千里；烈士暮年, 壮心不已”等句, 充分显示了诗人老当益壮的志士胸怀．《观沧海》是我国诗歌史上一首比较完整的写景诗, 它以辽阔雄壮的沧海景色表现了诗人开阔的胸襟。
曹操对文学的贡献是明显的．他以乐府古题写时事的作法, 对后来的新乐府诗歌以很大的启示, 从唐代杜甫“即事名篇”的新题乐府, 到白居易等人掀起的新乐府运动, 都与他的旧题新事乐府一脉相承．他的四言诗, 使四言诗体继《诗经》以后再一次放射出了耀眼的光彩, 对其后的诗人影响颇大, 嵇康、陶渊明等有成就的四言诗人, 都是沿着他的道路走下去的．他的五言诗, 虽然篇章较少, 但成就很高, 与建安文坛其他诗人所创作的五言诗一起, 共同奠定了我国五言诗发展的坚实基础．曹操的散文亦有独到之处, 鲁迅称赞他“是一个改造文章的祖师”。