杜甫生活在唐帝国由盛而衰的急剧转变时代, 他经历了所谓的开元盛世, 也经历了整个安史之乱．他的一生和他的时代, 特别是和安史之乱前后20 年间那“万方多难”的时代息息相关．尖锐复杂的阶级矛盾、民族矛盾以及统治阶级内部的矛盾, 不仅造成了人民深重的灾难和国家严重的危机, 也把杜甫卷入了生活的底层, 使他饱尝了时代的苦难．他曾长期生活在人民中间, 深切地体验和同情人民的疾苦, 使他有可能描绘出他那整个苦难时代壮阔的生活图画．并逐渐攀登上了现实主义的高峰, 成为了我国文学史上第一个伟大的现实主义诗人．“穷年忧黎元”, 是他的中心思想；“济时肯杀身”, 是他的一贯精神；“致君尧舜上, 再使风俗淳”, 是他的最高理想和主要手段．这些进步思想, 使他形成了一种永不衰退的政治热情、坚韧不拔的顽强性格和胸怀开阔的乐观精神, 从而成为了中国历史上政治性最强的伟大诗人。
杜甫的诗歌, 其数量较多, 仅流传至今的就有1400 多首．有《杜工部集》．代表作“三吏”、“三别”, 是中国诗歌史上最伟大的两组现实主义诗篇, 它既描绘了战乱给人民带来的深重灾难, 揭露了统治者的凶恶和兵役制度的残酷, 又歌颂了广大人民为平定安史叛乱而积极参战的爱国精神．其中《兵车行》、《赴奉先县咏怀五百字》、《羌村三首》、《北征》、《茅屋为秋风所破歌》等长篇古体, 以及《望岳》、《春望》、《月夜》、《蜀相》、《春夜喜雨》、《闻官军收河南河北》、《旅夜书怀》、《登高》、《秋兴》等近体诗, 都是脍炙人口的优秀诗篇．他的诗歌, 真切地反映了那个动乱时代的黑暗现实, 深刻揭露了“朱门酒肉臭, 路有冻死骨”的尖锐阶级矛盾, 严厉抨击了统治者的横征暴敛和穷兵黩武的罪行, 表现了诗人满腔血诚、关怀时局和祖国命运的爱国主义精神．尤其是他对灾难深重的下层人民寄予了深切的同情．他对人民的态度以及他那诗歌的人民性都达到了他以前的作家、作品所不曾达到的高度．由于他诗歌的思想内容、鲜明的时代特色和强烈的政治倾向以及他热爱祖国、热爱人民、不怕自我牺牲的崇高精神, 他赢得了世人高度的赞誉．清代学者刘熙载在《艺概》中说“杜诗高、大、深俱不可及”, 其诗被后世公誉为“诗史”。
杜甫的诗不仅具有高度的思想性, 而且具有高度的艺术性, 它是内容与形式高度统一的典范．诗人吸取和总结了前人的成就, 融合众家之长, 兼备诸种文体, 形成了特有的沉郁顿挫的风格．他继承和发扬了《诗经》以来现实主义的优秀传统, 并且把它推向了一个新的高峰．在他那“力透纸背”的诗篇中, 真实而广泛地反映了社会生活和时代面貌, 并对其进行了高度典型和形象生动的艺术概括, 向人们揭示了生活的本质．他将自己强烈的思想感情和主观意识, 严格地寓于客观现实的具体描写之中。
他在诗中还创造了典型环境中的典型人物, 在这些栩栩如生的人物身上, 同样展现了那个充满人民血泪的时代．大量个性化的人物对话或独白语言的运用和富于表现力、能够显示事物本质和人物精神面貌等细节的描写, 更给人一种如见其人、如闻其声、如临其境的感觉．其抒情诗则善于深入剖析自己曲折矛盾的内心世界, 并且直陈胸意和主张．杜甫善于创造性地运用各种诗体, 尤以古诗和律诗见长, 并使七言律诗最后定型．其诗歌语言雅俗并用, 尤善用民间口语和方言入诗, 具有高度的表达力．由于急遽变化的时代环境, 穷愁困苦的个人生活, 博大深厚的思想感情和沉著蕴藉的表现手法, 形成了杜甫诗歌多样性的风格: 或雄浑奔放, 或清新富丽, 或平易质朴, 然尤以沉郁顿挫为主。
杜甫在文学史上的贡献是多方面的．他第一个赋予七言律诗以重大的政治内容, 一改以前诗歌歌功颂德和唱和应酬的传统, 用它来反映民生的疾苦和国家大事, 成了辛辣讽刺的武器．他把精严的律法、生动的气势和深刻的思想内容结合在一起, 在唐代诗人中最为当行出色。
他首创的“即事名篇”的乐府诗, 直接推动了中唐以白居易为首的新乐府运动, 为后代诗人指出了一条通向现实、通向人民生活的创作道路, 对后世现实主义文学发展产生了巨大而深远的影响。
由于他那宏深博大的思想内容, 海涵地负的艺术才力, “转益多师”的学习态度, “毫发无遗憾”的严肃创作精神, 他成为了中国古典文学现实主义的伟大代表．他在我国现实主义诗歌发展史上, 占有继往开来的重要地位, 他完成了总结和发扬我国古代现实主义优良传统的历史任务, 把现实主义推向了一个新的更高更成熟的阶段。
特别是他那高度的爱国主义精神, 不仅在文学史上, 而且在中华民族的历史上, 都产生了积极的教育作用．陆游等爱国诗人、文天祥等民族英雄, 都深受他的影响和鼓舞．韩愈说: “李杜文章在, 光焰万丈长．”的确, 我们不能不为在我们伟大祖国的文学史上同时出现这样两位伟大诗人、浪漫主义和现实主义伟大代表而感到骄傲和自豪。
由于他那杰出的诗作, 诗人不仅被后世誉称为“诗圣”, 成为了历代诗人学习的典范, 而且还赢得了世界性的声誉．1984 年12 月14 日晚, 苏联国家室内合唱团在莫斯科就演出了专为他的22 首诗歌谱写的一组歌曲．人们为了纪念他, 还分别在四川成都、河南巩县、陕西长安县修建了纪念馆。