佛教、基督教和伊斯兰教，是世界上的三大宗教。它们都产生于东方。一提到宗教经典，人们便会不自觉地把它与封建迷信等内容联系起来。其实，迷信远不是宗教的全部含义，说教更不是宗教经典的全部内容。从社会、文化和文学的角度来看，宗教的产生，是一种历史现象。许多宗教经典.是神化了的历史，又是精深的哲学著作、社会学著作和伟大的文学著作。就说佛经吧，在那浩如烟海的典籍中，该有多么丰富生动的神话、传说、寓言、民间故事，比如《百喻经》就有上百个短小精悍、生动有趣的小故事。
《圣经》是犹太教的圣典。公元 1 世纪时，在罗马帝国统治下的巴勒斯坦地区，又兴起了基督教。基督教除信奉犹太教的耶和华神外，又尊奉耶稣为救世主。基督教除把犹太教的《圣经》作为它的经典外，又编纂了以耶稣言行为主的《新约全书》，于是犹太教的圣经改名为《旧约全书》（又称《旧约圣经》）两者合称为《圣经》。我们这里谈的《圣经》，主要是《旧约》部分。从宗教的角度来看，《旧约》是犹太教的经典；从文学角度看，《旧约》则是古希伯来伟大的文献汇编，也是世界文学宝库中的珍品。它以多种多样的文学形式，表现了古代希伯来人民的生活斗争和社会风貌，取得了较高的思想和艺术成就。
《旧约》包括了公元前 12 世纪到公元前 2 世纪时古希伯来的神话、传说、历史、箴言和文学创作，共计 39 卷，一般分为四个部分：
（一）津法书。它包括《创世纪》、《出埃及记》、《利未记》、《民数记》和《申命记》五卷。其中，《创世纪》汇集了希伯来等民族古代的优美神话和传说，后四卷记叙了以色列人在摩西率领下逃出埃及在西奈沙漠中奋斗 40 年，最后进入迦南的艰苦历程。
（二）历史书。包括《约书亚记》、《士师记》、《撒母耳记》（上、下）、《列王记》（上、下）、《历代志》（上、下）《以斯拉记》和《尼米希记》等 2 卷，其内容是记述以色列和犹太王国的兴衰史。
（三）先知书。先知，在犹太教中，是接受上帝启示，向人们传达神的
话和预言未来的，先知书有 15 卷，大都以讲述的先知命名。
（四）诗文集。包括《路得记》、《以斯贴记》、《约伯记》、《诗篇》、《箴言》、《传道书》、《雅歌》、《耶利米哀歌》、《但以理书》和《约拿书》 10 卷。这部分内容是《旧约》中文学价值最高的作品，是古代犹太民族诗歌、散文、格言、民间故事、传奇小说的荟萃。
匆匆巡礼过《旧约》的内容以后，让我们一起再回到诗歌的花园里驻足观赏。
《旧约》中的诗歌作品主要有《诗篇》、《雅歌》、《耶利米哀歌》等。
下面择其精要而赏析。
《诗篇》是《旧约》中搜罗最多的诗歌集锦，有 150 篇诗，是公元前 11 世纪到公元前 2 世纪之间诗作的汇编。诗篇有近半的诗传为大卫所作，因而人们又往往把它称为“大卫的诗”。大卫是传说中统一希伯来的第一任国王。实际上，大卫的诗作在其中只占很小一部分。
《诗篇》基本上是一部赞美上帝耶的华的赞美诗集，宗教色彩较浓，而且它的很多作品被注明可用乐器伴奏吟唱。如第 69 篇诗歌的开首及第 1 至 3 节的诗句：
大卫的诗，交与伶长，调用百合花。
上帝啊！求你救我，
因为众水要淹没我。
我陷在深淤泥中，
没有立脚之地。
我到了深水中，
大水漫过我身。
我因呼求困乏，喉咙发干，
我因等候上帝，眼眼失明。
《诗篇》虽然是宗教赞美诗，但在诗中也有对人民苦难命运的申诉，如第 137 篇：
我们曾在巴比伦河边坐下，
一追想锡安就哭了。
我们把琴挂在那里的柳树上。
因为在那时虏掠我们的，要我们唱歌，
抢夺我们的，要我们作乐。
语言哀婉凄切，抒发了希伯为人思乡怀国的爱国深情，表现出强烈的爱国主义精神。
《雅歌》注明为“所罗门之歌”，又称为“歌中的雅歌”。所罗门继大卫为王，以智慧著称。《雅歌》共八章，采用对话体形式，描写一对情人恋爱和结婚的故事，因而又称为“恋歌”。作为《旧约》中的一卷，《雅歌》几乎一点儿也没有宗教色彩，是一部清新自然，具有深厚生活气息的优美情诗。让我们来看看第 1 章结尾和第 2 章开头的两段诗句：
我的佳偶，你甚美丽，你甚美丽，
你的眼好像鸽子眼。
我的良人哪！你甚美丽可爱，
我们以青草为床榻，
以香柏树为房屋的栋梁，
以松树为橡子。
我是沙仑的玫瑰花，
是谷中的百合花。
我的佳偶在女子中，
好像百合花在荆棘内。
我的良人在男子中，
如同苹果树在树林中。
他的右手将我抱住。
耶路撒冷的众女子啊！
我指着羚羊或田野的母鹿，
嘱咐你们不要惊动、不要叫醒我所爱的人，等他自己情愿。
这些诗句，情感纯真质朴而热烈，语言优美秀丽，而且充满了希伯来人游牧生活的时代气息和浓郁的世俗情趣：在一幅生机勃勃的大自然风景画中，传来了男女伴侣谈情说爱的絮絮细语，给人以诗中有画的美的享受。
《雅歌》中一对纯洁的恋人，时而幽会，时而分离，时而快乐，时而忧伤，其间穿插着许多细腻的心理描写和形象的比喻、鲜明的对比。阅读诗篇，读者往往会跟着恋人们的欢乐而喜悦，陪伴情侣们的悲哀而感伤。让我们欣赏第 2 章中男女主人公的相会场面吧：
听啊，是我良人的声音，
看哪，他穿山越岭而来。
我的良人好像羚羊，或像小鹿，
他站在我们墙壁后，
从窗棂往里窥探。
我的良人对我说，我的佳偶，
我的美人，起来，与我同去。
因为冬天已往，
雨水止住过去了。
地上百花开放，百鸟鸣叫的时候，
已经来到，斑鸠的声音，
在我们境内也听见了。
这里采用女子内心独白的方式，展示相会带来的由衷的喜悦，滔滔汨汨，情意绵绵。这类生动传神地刻划钟情少女内心世界的诗章还有不少，不再列举。
最后我们要谈谈《耶利米哀歌》。
《耶利米哀歌》计 5 章，相传为先知耶利米所作，是一部悼念耶路撒冷被毁的诗篇，作于“巴比伦之囚”时期。当时犹太民族国破家亡，备受外族入侵，正处于凄风苦雨的年代。在诗篇中，表达了亡国者以泪洗面、凄凉痛苦的情景和复国的愿望。全诗气氛悲壮低沉，凄楚之情，非常感人。《哀歌》中就曾这样写道：
锡安城的长老坐在地上默默无声，
他们场起尘土，落在头上，腰束麻布，
耶路撒冷的处女垂头至地。
诗人用饱含泪水的笔墨，写下了这组民族绝唱：
我眼中流泪，以致失明，
我的心肠扰乱，肝胆涂地。
吃奶的孩子的舌头，因干渴贴住膛，
孩子求饼，无人擘给他们。
素来吃美好的食物，现在在街上变为孤寒，素来卧朱红褥子的，现在躲卧粪堆。
诗人还祈求耶和华，请神为他的人民解除苦难。全诗所表现的忧国忧民的爱国思想，至今仍打动着人们的心灵。《哀歌》作为《旧约》中最富有犹太民族特色的一首抒情长诗，堪称东方诗苑的一枝奇葩。
《旧约》随着基督教的传播被译成世界各主要文字，在世界各地广为流传。它对西方文化尤其是文学艺术的影响巨大而深远。欧洲许多作家和诗人（如但丁、歌德、弥尔顿、普希金等）都曾从旧约中取材，创作出杰出的文学作品。《旧约》在 19 世纪已译成中文在我国流传，对我国新文学的发展也有一定的影响。作为旧约有机组成部分的诗歌，对后世东西方诗歌艺术的影响自然是不容忽视的。
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