现代的变焦摄影镜头的焦距可以在它本身限定的最短和最大焦距之间任意调整（连续改变），因此，一个变焦镜头可顶多个定焦距镜头用。通过镜筒上变焦环的推拉左右旋转可改变焦距，其效果从取景器可以观察到，画面的景物由远拉近（由局部变为全景），之所以能观察到上述情形，是因为在变焦过程中引起视角变化所致。
不同焦距范围的变焦镜头，对于改变景物的大小、虚实及透视关系将产生不同的影响。当变为长焦望远镜头时，适于拍摄体育项目或野生动物；变为中等焦距时相当于标准镜头；变为短焦距时则相当于广角镜头，可以增大视场角，能概括较宽的影像，如卧室，大的组合家俱和家庭成员都能同时进入画面；有的变焦镜头还有微距摄影装置，不用加任何附件，就可供特写用。
2．变焦镜头的变焦原理是什么？
发生连续变化，就能实现总焦距f′的连续变化。
3．变焦镜头的发展过程如何？
人们对变焦镜头的一般原理，在几十年前就研究过了，只是因为变焦镜头在设计和制造上存在着当时还不能解决的科学和技术上的问题。
近四十多年来，由于电子计算机在光学设计上的应用，光学多层介质膜用于增透光的技术的成功及精密机械加工的进步等，才使变焦镜头的生产得以实现。目前已有多种性能良好的变焦镜头，广泛用于电视与电影摄像、望远摄影（如人造卫星）和显微摄影等技术领域，及导弹实验、追迹观察、火箭记录等方面。变焦镜头为适应不同的实际要求可分为不同的类型（包括望远摄影镜头和显微摄影镜头）。摄影镜头由各种定焦摄影镜头扩展到变焦距，是近四十多年来光学上的一个重要成就，也是在模拟人眼方面的一个进步，它显示着现代光学的发展趋势。
对于定焦距摄影镜头，要获得在像面上不同放大率的像，根据
f
b=-x，可知必须改变被摄体到镜头的距离，这是一般摄影都遵守的
原则。但有时这个原则是难以实现的，如拍摄野生动物活动情况，记录
一场球赛和军事演习等。
早些时候常采用折衷的办法，即一个照相机（或摄像机），不断更换不同焦距的镜头来解决不同放大率像的拍摄，但在换镜头的过程中很可能漏拍精彩的画面，何况定焦距镜头也只有有数的几种，远远满足不了摄影实践的需要。变焦距摄影镜头正是在摄影实践的需要中产生和发展的。