电子闪光灯是利用电子激发惰性气体而发光的脉冲光源。灯泡的壳通常用硬质玻璃做成，电极芯柱和螺旋形灯丝用钨丝做成，并涂有电子粉。当电流接通达到两极，布满管内的稀有氖气体受到激发，立即发出耀眼的强光，由反光罩反射出去，可以多次反复使用。电子闪光灯具有闪光时间短、瞬息光强度高、色温高、体积小、重量轻等优点。概括起来有以下特征：
1.发光强度大。在人造灯光中，电子闪光灯的发光强度是很大的。即使是输出闪光量功率最小的袖珍闪光灯，一次闪光的强度也相当于50只100瓦灯泡的亮度。以蓄电池为光源的电子闪光灯一般多为100瓦特秒左右。相当于1只100瓦特的灯泡在1秒内所消耗的电量。常用的电子闪光灯从发光到熄灭的时间极短，多在1/1000秒以内，全部光量集中在一瞬间，所以亮度非常高，是一般的人造光源所不能比拟的。
2.有效发光时间短。电子闪光灯通电后闪光立即达到高峰。从起燃到熄灭的全部闪光过程在1/1000秒内，镜间快门相机上的任何一级的快门速度，都能使感光片接近全部发光量。实际使用时，电子闪光灯的有效闪亮时间要更为短暂。因为闪亮持续过程的两端，光强度无疑较弱，使感光片起感光作用的主要是闪亮高峰时的发光。在夜晚或室内使用电子闪光灯，快门几乎不起作用，主要用光圈口径来控制感光片的感光量。
3.光线的色温高。电子闪光灯发射的光线，含有较多的蓝色光，肉眼感觉好像是白光，色温约为5500°K。拍摄黑白感光片，不会影响感光片的感光速度。拍摄彩色感光片，色温相当于日光的色温，用日光型彩色片合适，不会产生偏色现象。
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