先秦散文包括历史散文和诸子散文两个部分．历史散文以记言记事为主, 故以叙事取胜；诸子散文以阐述哲理为主, 故以说理见长。
历史散文又可分为三类: 第一类是编年史, 以时间先后分年记叙, 以孔子所撰《春秋》和左丘明的《左传》为其代表．《春秋》非常简括地记载了周王朝、鲁国及其它各国的历史事件, 并寓作者思想倾向于记叙之中, 暗含褒贬, 微言大义, 但记事过于简单, 类似后世的新闻标题．《左传》叙事较多, 刻画人物形象鲜明, 较全面地反映了当时的社会状况, 具有较高的文学价值和史料价值．第二类是国别史, 按国别记述各国的史实, 以《国语》和《战国策》为其代表．《国语》所记包括战国时代东、西周和秦、齐、楚、赵、魏、韩、燕、宋、卫、中山等12 国．文字朴实平易, 长于记言, 多记谏辞和对话, 亦有较好的说理成分．《战国策》是战国时期策士言论和行动的记录集, 已具传记文学的特点, 故事完整, 人物形象, 善以讽谕性的小故事说明道理, 语言雄辩, 集议论、讽刺和幽默于一体．第三类是专记个人言行的历史著作, 如记述齐相晏婴言行的《晏子春秋》等, 具有明白畅达、浅显易懂, 长于抒情的特点．先秦历史散文对后世历史学家和古文家, 特别是对叙事散文的创作产生了巨大而深远的影响, 它奠定了我国传记文学的基础．《春秋》褒贬是非和《左传》直书无隐的精神, 一直为司马迁以来的“良史”所继承, 成为过去史家撰著的原则．汉初贾谊、晁错之文尚有战国纵横家之余习．而唐宋以来的著名古文家和历史学家, 无不爱好和学习先秦历史散文．诸子散文产生于春秋战国之交．当时新旧社会制度的更替, 引起了学术界各个流派的百家争鸣．他们从各自所代表的阶级、阶层的利益出发, 对政治提出了各种不同的要求和主张, 并且纷纷著书立说, 阐述各自的思想和主张, 同时纵横捭阖游说诸侯各国, 广泛进行宣传．先秦诸子, 包括儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、农、杂、小说10 家不同的学术流派．其中最重要的是儒家、墨家、道家和法家．《论语》、《孟子》、《荀子》、《墨子》、《老子》、《庄子》和《韩非子》, 分别代表儒、墨、道、法诸家的著作．《论语》系孔子弟子和后学主记孔子言行的书．所记孔子思想的核心是“仁”, 即从家庭出发的尊卑长幼和贵贱亲疏有别的爱．而“爱”又体现在孝、悌、忠、信的道德礼教以及“君君臣臣, 父父子子”的奴隶制秩序上．同时他还有同情穷人, 重视教育, 注重教与学的态度和方法等进步思想．其主要特点是语言简练, 用意深远, 具有雍容和顺、迂徐含蓄的风格．《墨子》, 是墨翟弟子记墨翟言行的书．他尚同、尚贤、非攻、尊天等思想与儒家相同, 而兼爱、节用、非乐、非命等思想则与儒家相对．其中心是“兼爱”．“兼爱”和“非攻”的主张, 反映了人民的要求和渴望．其文辞质朴, 逻辑性强, 善用具体事例说理, 并从具体问题的争论进而为概括性的辩难, 实为说理文的一大进步．《孟子》是孟子门人万章、公孙丑之徒专记孟子言行的书．其中心是仁义和民本思想．主张法先王, 行“仁政”而王天下, 认为“保民而王, 莫之能御也”；提出“与民同乐”, “乐民之乐”, “忧民之忧”；主张“民为贵, 社稷次之, 君为轻”；说要“老吾老, 以及人之老；幼吾幼, 以及人之幼”．他重视脑力劳动但轻视体力劳动．其文气势充沛、感情强烈、笔锋锐利, 富于鼓动性, 有纵横家和雄辩家的气概．同时善设机巧, 引人入彀, 先纵后擒, 使人欲躲不能, 且常用比喻陈说事理、辩论是非, 具有很强的吸引力、感染力和说服力．《庄子》内篇系庄子所作, 外篇系门人或后学所作．其主要思想是继承老子的思想．老子主张绝圣弃智, 忘情寡欲, 无为而治．认识到一切事物都是矛盾的对立统一体, 且会相互转化, 所以说“物或损之而益, 或益之而损”, “祸兮福所倚, 福兮祸所伏”．认识到“民之饥以其上食税之多”, 痛斥剥削者为“盗夸”．也认识到人民的力量和牺牲精神, 说“民不畏死, 奈何以死惧之”．但其政治理想却倒退到“小国寡民”、“老死不相往来”的乌托邦．庄子既对现实不满, 又无法反抗, 只好走隐居遗世的道路．《庄子》大量采用并虚构寓言故事作为论据, 善用比喻, 用韵较多, 声调铿锵, 特别是内篇, 时而如风行水上, 自然成文, 时而像万斛源泉, 随地涌出, 汪洋恣肆, 机趣横生, 具有浪漫主义风格, 不仅在先秦理论文中, 而且在后世古典散文中都是罕与伦比的．《荀子》作者荀况, 其文表现作者推崇孔子、赞扬《五经》、“本仁义”、期“正名”、尊王道、举贤能等思想和否定天命、鬼神而强调人为和后天教育改造等进步观点．文多长篇大论, 畅所欲言, 论点明确, 层次清楚, 句法整练, 词汇丰富．《韩非子》系韩非所著, 也有后人窜入文章．韩非是韩国公子, 与李斯同学于荀况．他见国弱而屡次上书, 但不为韩王所用, 乃著书10 余万言专论治国之道．秦王 (始皇) 见书, 高兴不已, 竟发兵攻韩以得韩非．韩王为退秦兵不得不遣非使秦．然非入秦之后却被李斯、姚贾妒忌, 后为秦王下狱所杀．他综合申不害的“术”和商鞅的“法”及慎到的“势”而发展, 主张因时制宜, 强调法治和君主集权, 是先秦法家之集大成者．其文说理精密, 分析透辟, 文笔犀利, 切中要害, 善用浅近寓言和史料说明抽象的道理．《吕氏春秋》系吕不韦使门下3000食客各抒己见之作, 有8 览、6 论、12 纪, 共20 万言, 又称《吕览》．文章大多短小, 组织严密, 多以故事说理, 颇为生动．先秦诸子散文反映了多方面的文化成就, 概括了当时不同学术流派的政治观点和哲学思想．其中以儒家学派的孔孟思想和道家学派的老庄思想, 对后世影响最为深远．前者提倡积极入世, 竭力维护封建秩序；后者自命清高, 消极出世, 不肯与统治者合作．它们在2000 多年来分别起了积极和消极的作用．受前者影响的多为以杜甫创作为代表的现实主义, 受后者影响的多为以李白创作为代表的浪漫主义．先秦诸子散文奠定了后来论说文的基础, 从不同的角度对后世散文产生了巨大而深远的影响, 唐宋古文八大家的韩愈、柳宗元、王安石、苏洵、苏轼等, 无不从中吸取营养。
先秦散文与诗歌一样, 在我国文学史上取得了辉煌的成就, 构成了我国散文史上的黄金时代, 对后世产生了不可估量的影响, 政治家、哲学家、学者的政论文和理论文, 古文家、历史家的叙事文和传记文, 无不从中获益而取得成功。