由上海、山东、江苏、安徽、浙江、福建五省一市的有关高等院校和其它单位共同编写。
罗竹风主编，吕叔湘首席学术顾问。上海辞书出版社出版。本词典是一部大型的历史性的汉语语文辞典。
全书12卷，共收词目约37万条。
另有检索表和附录1卷。词典的编辑方针是“古今兼收，源流并重”，明确规定只收汉语的一般语词，排除兼容并蓄，无所不包的最初设想，着重从语词的历史演变过程加以全面阐述。由于一开始就制订了详细的编写条例，全书体例整齐划一，所收条目基本做到了义项完备、释义确切、层次清楚、文字简练，符合辞书科学性、知识性、稳定性的要求。单字以有文献例证者为限，没有例证的僻字、死字一般不收，单字或词语释义时所引例证一般均标明时代、作者、书名、篇名或卷次章节，并按时代顺序排列，均是古今着作原书摘录下来的第一手资料，准确可靠。
单字采用部首检索法编排，在《康熙字典》214个部首的基础上稍加改进，单字条目按200个部首归部。其它检字法如音序、笔画等一概列为附录。词典所收条目分为单字条目与多字条目，多字条目，按以字带词的原则，列于单字条目之下。单字条目下依次标注现代音与古音，现代音用汉语拼音字母标注，古音包括中古音与近古音，以中古音为主，古音用反切标注。
词典所涉及的知识面极为广泛，与社会生活、古今习俗、中外文化乃至各种宗教教义都发生纵向或横向联系，编写者对每个条目都一一考订了源流。在编写过程中，注意了质量第一，尽可能地做到了正确、明晰，避免了异说纷陈或模棱两可。体例完备、释义准确、释文严谨，可以说这是目前国内达到了学术性与实用性统一的最高水平的汉语辞典。
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