关于成书时间，有人认为至迟在嘉靖年间。此后重要的版本有清嘉庆十四年(1809)书业堂本。全书八卷，共五十八则(回)，单句标目。此书作者，据万历本所刊印章，“秦淮墨客”为纪振伦，字春华；又据傅惜华《明代传奇全目》，纪振伦乃金陵人，曾校订或作有《七胜记》、《三桂记》、《折桂记》等传奇。有人认为此书为明嘉靖时书坊主人熊大木作。无论是纪振伦还是熊大木，都缺乏足够的文献根据。
明代演述杨家将故事的，还有《南北两宋志传》，重要版本有三台馆刊本《全像按鉴演义南北两宋志传》、世德堂刊本、叶崐池刊《新刻玉茗堂批点绣像南北宋传》等。其中《南宋志传》、《北宋志传》各十卷五十回。《北宋志传》传为熊大木作，自北汉主失政至杨宗保定西夏，主要演述杨家将故事，现北京宝文堂书店改名《杨家将演义》刊行(1980年12月版)。
自宋代起，杨家将故事已在民间流传。北宋欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》一文中说：“继业有子延昭……父子皆为名将，其智勇号称‘无敌’，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之。”(《居士集》卷29)南宋罗烨《醉翁谈录》有《杨令公》、《五郎为僧》等话本记载。
元明杂剧中有《谢金吾诈拆清风府》、《昊天塔孟良盗骨》、《八大王开诏救忠臣》、《杨六郎私下三关》、《杨六郎调兵破天阵》等等，都是《杨家府演义》中的主要情节和关目。杨家将故事在流传过程中不断发展，到了明代，《杨家府演义》把一系列故事串连起来，并得以初步定型，所以，本书没有严格意义上的作者。
《杨家府演义》与一般的演义小说是有区别的。
它并不严格依傍史传，以虚构居多，即使历史上实有的人物，如杨业、杨延昭等，与史实也有很大距离，且杂有斗法术之类的神魔成分，称之为英雄传奇小说更为恰当。
全书写北宋杨家府众多英雄抗击外敌的故事，以抗辽(契丹)为主，历经宋太祖至宋神宗共六朝，自太祖登基至神宗元丰二年怀玉上太行山止，演述杨家府自杨业至杨怀玉共五代英雄。按书中描叙的人物来看，杨家府五代主要的男女英雄可列表如下：
全书突出民族矛盾，以杨家将抗击外敌为主线，以朝廷爱国与卖国的忠奸斗争为副线，这两条线索交错推进，表现杨家将的“世代忠勇”。
第1卷从宋太祖登基写起，意欲消灭北汉，统一北方。杨业乃北汉主刘钧的妹丈何元业之子，可说是皇亲国戚。
杨业调兵拒宋，屡败宋军，曾射倒太祖坐骑，幸被大将潘仁美救出。杨业娶佘氏，每当出战，杨业“打着红字令旗”，佘氏“打着白字令旗”，故又名令公、令婆，号称“无敌将军”。宋兵不断搦战，北汉主上太行山，退可守，进可攻。双方僵持至开宝九年，太宗即位，征战太原。
此时杨业卧病太行山，佘氏令婆出战，射中宋军北路都招讨使潘仁美左股，成为后来潘仁美陷害杨家将的伏根。宋军包围太原，北汉主投降，杨业欲杀下太行山，被佘氏劝阻，遂提出受降的三个条件。太宗接受，赐姓杨，于是杨业“倾心悦服”。
宋太宗消灭北汉之后，与杨业等同游五台山寺院。
奸臣潘仁美撺掇太宗游览幽州昊天寺，被辽军包围。杨门七子拚死保驾，一郎渊平、二郎延广、三郎延庆壮烈牺牲。
四郎延朗改名木易，以假投降为缓兵之计，使宋太宗逃出重围，后与辽琼娥公主结婚，在本书第六卷成为宋军破辽的内应。五郎延德被乱军冲散，后在五台山出家，率领五百头陀兵常救应宋军。
幽州一役，杨业七子中保驾南归的只有六郎延昭、七郎延嗣。为表彰杨家将独力救驾殊勋，将金花柴郡主赐配六郎，敕建无佞府一座，并建清风无佞天波滴水楼加以旌表。
不久辽兵南下，潘仁美任统军都元帅，“恨令公深入骨髓”，故意奏请杨业父子为先锋，公报私仇。杨业困于陈家谷，潘仁美见死不救，引军撤退。
七郎向潘仁美求救，竟被军士灌醉，缚于树上，用乱箭射死，胸前中七十二箭。杨业孤军血战，误入狼牙谷，撞李陵碑而死。
自第六卷至第六卷前半，主要演述杨六郎(延昭)征辽故事。
杨业死后，潘仁美诬告杨家反叛。
六郎潜回汴京，上疏太宗。忠臣寇准勘问潘仁美害死杨业、七郎真情，拟问斩罪。因太宗“被谗言昏惑”，免潘仁美死罪，断六郎充徒郑州一年。后由八大王设计，终于杀了潘仁美。宋真宗即位，辽国萧太后挑起边衅，约宋将于晋阳比武。
六郎徒限已满，即与八娘、九妹随寇准赴晋阳，大胜辽将，建退辽之功。真宗乃命六郎为高州节度使，六郎固辞，自愿任佳山寨巡检微职，因“佳山与幽州相近”，可以“直捣贼穴，收其土地，以绝万世边患”。辽国派遣奸细王钦，此时已居宋朝枢密使要职，故意将老弱不堪征战的军士拨归六郎。
于是佳山寨附近的“草寇”孟良，芭蕉山的焦赞，胜山寨的陈林、柴敢，都“归顺朝廷”，成为六郎的得力部将，共同镇守佳山三关，“扯起杨家金字令旗，威震幽州。辽人畏惧，边患少息”。
内奸王钦唆使枢密副使谢金吾诬告杨家，真宗命拆毁杨府天波楼。
六郎与焦赞私离三关，焦赞在汴京杀了谢金吾一家老小，结果焦赞被充军邓州，六郎被发配汝州监造官酒。
不久，真宗又听信谗言，令胡延赞往汝州取六郎首级。朝臣设计营救六郎，使他隐匿杨府。
消息传到佳山寨，满寨号哭，孟良等人又“上反太行山，称为草头天子”。
内奸王钦的阴谋初步得逞，又暗受辽国萧太后旨意，愚弄真宗往宋辽边境观看“甘露琼浆”，辽军伏击，并包围真宗二十余日。真宗出于无奈，下令赦寻六郎，提兵调将，解围救驾。
六郎召集旧部，包括岳胜、孟良、焦赞等二十一员指挥使救驾，大胜辽军。真宗授六郎为三关总管节度使之职。辽国又联合西夏等五国，聚集精兵，大举南侵；又在吕洞宾的帮助下，排定七十二座天门阵，变化莫测。
六郎之子宗保遇神授破天门阵兵书，杨四郎在辽国作为内应，五台山杨五郎率五百头陀兵助战，又得木阁寨穆桂英参战。这次大战，双方倾国出动，杨家将四郎、五郎、六郎以及宗保，杨家女将令婆佘太君、柴太郡(六郎夫人)、穆桂英、八娘、九妹，反辽投宋后与六郎结亲的黄琼女，以及六郎之女杨七姐等投入战斗，英勇壮烈。柴太郡怀孕参战，阵中产儿；杨宗保十三岁挂大元帅印；余太君不顾年迈，率先攻打通明殿；穆桂英大破青龙阵……内奸王钦是萧太后派遣的间谍，原名贺驴儿，在宋朝十八年，此时潜回幽州，向萧太后献计，愿纳辽国九州，但须遣十大朝臣到飞虎谷交纳。
真宗轻信，遣八大王为首的十朝臣前往，被辽军围困。幸得辽国驸马杨四郎作内应，五郎头陀兵出动，由宗保救出十朝臣。六郎攻破幽州城，萧太后自缢身死。
四郎在辽国十八年，终于回到宋朝。王钦扮作道士出逃，被宗保抓获。孟良至幽州取杨业骸骨，焦赞先到，被孟良误杀，发觉误杀后孟良亦自杀，成为“两个英雄梦一场”的结局。
第六卷后半至第七卷，宋仁宗景祐年间，邕州侬智高称王，进攻柳州。
狄青引兵迎击依王，失机大败，长净关失守。由包拯推荐，宗保接替狄青任元帅，其子文广任先锋。
自此杨家府与狄青结怨，朝廷中形成包拯与狄青之间的忠奸斗争。文广困陷柳州，危在旦夕。
宗保之女宣娘往救乃兄，以神术杀死依王，平定邕州。班师回京，仁宗许舍三件宝物往东岳庙酬愿，被焦山“强贼”女将杜月英抢去，宗保荐文广领兵前去夺回宝物。
为取回宝物，文广连配焦山杜月英、宜都窦锦姑、燕家庄飞云等三个女“强贼”。文广自东岳回京，与长善公主毕婚，全家受封。狄青见状，怨恨杨府，即遣家奴师金行刺杨家诸将，事发被捉。宗保惊惧，即交代后事，须臾而卒。狄青因杀尽杨家将的阴谋未能得逞，又生一计，向仁宗进奏：“文广违逆圣旨，先婚贼寇三女，罪当弃市。”仁宗允奏，幸得包拯力救。文广即纳还官诰，奋身一跃化为白鹤，飞回家中复还人身，隐匿于家念佛看经。
宋神宗宁熙五年，西番新罗国王李高材侵犯边境，遣西夏人张奉国(号八臂鬼王)率兵五十万攻莫耶关。
神宗命丞相张茂率军迎击。张茂告发文广诈死，“三朝不出，欺君罔上”。
幸得周王保奏，令文广领令出征，其子怀玉为先锋。文广先降纳静山“草寇”杨顺、刘青，初战告捷。
丞相张茂又使离间计，写假书一封，称文广投降李高材。神宗将杨家府大小男女尽皆捉拿，下令满门抄斩。周王揭穿张茂阴谋，杨府家属幸免于难。文广之姐宣娘听说文广在白马关被围，即聚集家兵，率杨府十二寡妇西征，经过激战，双方斗法，砍了李高材，杀死了螃蟹精八臂鬼王张奉国。
小说的结尾耐人寻味。
当李高材侵犯边境危急之时，神宗不得已罢丞相张茂为庶人；待事平之后，张茂恢复相位，“圣上甚是宠爱”，于是“国事日非，家邦渐渐危矣”。元丰二年端阳之夜，怀玉把脸搽黑，扮作强人，杀死张茂全家。时文广已老，卧病不起，对此全然不知，被怀玉移入安云车内。
怀玉集合全家及护卫家兵，竟往太行山。待神宗命羽林军捉拿杨府全家时，扑了一个空。周王两上太行山，劝怀玉回京，遭怀玉严词拒绝。
怀玉回顾自杨业至今，“世代性俱刚介，不肯阿附权臣”，“圣主不明”，屡遭迫害，故决心耕种田地，自食其力。
这部小说的主旨很明确：突出表彰杨家将的“忠勇”，写他们个个忠心为国，抵抗外敌骁勇善战；同时鞭挞那些卖国求荣、争名逐利的奸臣。书前秦淮墨客的原序说：“自令公以忠勇传家，嗣是而子继子、孙继孙……即妇人女子之流，无不摧强锋劲敌，以敌忾沙漠，怀赤心白意……”，并指出“盖非勇之难，忠而勇者实难”，这些话点明了作者的创作意图。杨家府男女众将的共同点是“忠勇”，所以全书以忠奸斗争和民族矛盾贯穿始终。“忠”，表现在杨家将刚介正直，忠肝义胆，赤心为国，与奸佞进行不屈不挠的斗争，因而一无例外地受到奸臣的陷害，有的甚至被迫害致死；“勇”，表现于他们抗击外敌英勇善战，为国捐躯，前赴后继，与朝中那些贪生怕死、营私舞弊、昏愤无能的奸臣形成鲜明的对照。
正因为此，全书充满着壮烈的悲剧色彩。
表现忠奸斗争和民族矛盾，是明代许多长篇小说的普遍主题，曲折地反映了明代中叶以后的社会政治现实。自从“英宗失政”，明王朝江河日下。一方面，政治黑暗，朝政腐败，厂卫特务横行，奸佞专权，任意诛杀大臣，封建统治危机日益严重，国内农民、流民暴动此起彼伏；另一方面，外患不断，倭寇从海上骚扰入侵，鞑靼、瓦剌威胁北方边境，满州崛起。
明代中叶以后讲史类小说蜂起，正是在这种社会背景下，小说家们为了避开厂卫特务的迫害，用历史题材托古讽今，憎恶卖国求荣的民族败类，歌颂民族英雄，以描写古代英雄人物来寄托自己的政治理想和愿望。明乎此，我们对《杨家府演义》的出现就不难理解了。
本书的思想倾向有两点值得注意：第一，全书笼罩着浓厚的忠君观念，忠君与报国不可分开，但是，小说也在一定程度上揭示了忠君与爱国的矛盾。当忠君与国家安危相矛盾时，杨家将往往以国家利益为重。如杨六郎受到陷害而发配到汝州，不久又被赐死，他口称“君王听信谗言，下命赐死，吾岂敢辞?’但当汝州太守以“值今国家多难之秋”为理由劝他，他即潜逃回家，决心“付理乱于不闻”。及至边情紧急，出于保国大义，又走上抗敌前线。
又如杨怀玉率全家上太行山，宋神宗派周王上山劝说怀玉回朝，怀玉严辞拒绝：“圣朝调遣，拜命而行；倘或来宣入朝受职，将臣碎尸万段，决不遵依。”明显地置国家利益于忠君之上。小说中的皇帝，无论是太宗、真宗，还是仁宗、神宗，都是“无道昏庸之君”，他们宠信奸佞潘仁美、王钦、谢金吾、狄青等人，而八大王、周王、寇准、包拯等朝廷忠良与奸臣进行了惊心动魄的斗争。
尽管潘仁美、王钦、谢金吾等得到了可耻的下场，但杨家将付出了更为惨重的代价。“大奸似忠，大诈似信”，奸佞专权使得“国是日非，邦家渐渐危矣”，杨家将空有报国之志而不得驰骋，这是这部小说所总结的历史教训，也是影射明代中叶以后的社会政治现实的。第二，书中抗击外敌的骁将，几乎都是所谓“草寇”。
重要人物如孟良、焦赞都是“剧盗”；真宗下令拆毁三关要塞，大将岳胜反上太行山当“草头天子”；以至杨门女将之中，杨宗保夫人是打家劫舍的“木阁寨主”的女儿，杨文广的二夫人杜月英、窦锦姑、飞云也是“强贼”出身。作者对这些草泽异材并无丑化，他们“归顺”后个个都能“忠勤报主”，正气凛然。正如鲁迅所说：“外敌凭陵，国政弛废，转思革泽，盖亦人情，故或造野语以自慰。”(《中国小说史略》)鲁迅还曾指出：“一到外寇进来，官兵又不能抵抗的时候，人民因为仇视外族，便想用较胜于官兵的盗来抵抗他，所以盗又为当时所称道了。”(《中国小说的历史变迁》)小说歌颂这些“草寇”抗击外敌，确实是在一定程度上反映了人民的愿望。
由于《杨家府演义》以整理加工民间口头创作为主，由“讲史”嬗变而来，在人物刻画、结构安排方面尚嫌粗疏，但保存了说话艺术的故事性和生动性，显示出独具的质朴之美。
这部小说演述杨门五代英雄的传奇故事，只用了十八万字左右，就小说整个间架而言，结构上不够谨严，接榫处时有脱节，甚至前后矛盾，次要人物驱之即来，挥之即去，但是，在情节的处理、材料的选择方面也有着不可忽视的优点：
第一，情节段落内部的处理相当紧凑、集中。全书大事有宋太宗招降杨业，朝廷忠奸斗争，征辽、征侬智高、征李王等等，相互之间缺少有机的联系，小说后半部尤其如此。
然而，作者对一个具体战斗过程的演述，对一个相对独立的情节段落内部的材料处理，却能详略得当，颇具匠心。作者写一次战斗过程或一个事件，不作面面俱到的描叙，而是用浓墨重彩集中描叙一、二个人物。如全书的主要部分征辽，主要描写六郎、焦赞、孟良、穆桂英，一个情节段落描叙一人，构成若干个情节段落。讨救兵，集中写孟良；杀谢金吾，集中写焦赞；求降龙木，集中写穆桂英。
再如破辽国七十二座夫门阵，详写穆桂英破青龙阵、令婆攻打通明殿，避免平铺直叙，增强了故事性和生动性。
第二，在材料的选择方面，这部小说以加工民间口头创作为主，并参照已有的话本和戏曲作品改写，并不直接依据史书改编或摘录复述史书。正因为此，小说的主要情节带有浓厚的传奇性和神异色彩。
不少情节荒诞不经，不合情理，但有些子虚乌有的故事情节，如杨业撞死李陵碑、十二寡妇西征等，充满传奇色彩，写得也生动感人。
第三，戏剧化的情节处理。这部小说在写人物斗智斗勇或人物之间的误会时，情节和场面描写富于戏剧性。
如穆桂英擒杨宗保，经过一番周折，两人终于结成百年之好。全书从整体上说，笼罩着悲剧气氛，然而不少情节处理得很有喜剧效果，这是本书在情节处理上的一大特色。
如杨六郎被辽兵赚入双龙谷中，危在旦夕，孟良到五台山向五郎求救，五郎要以八大王的“万里云”为战马。
孟良星夜回京，八大王拒借，情况紧急，令婆佘氏忧心如焚，悲哭不已。紧接着就是一个富于喜剧性的场面：孟良心生一计，在八王后花园放火，乘乱偷得千里风，跑马出城，被八大王发觉，骑万里云追到，于是转入孟良赚得万里云，“扬鞭勒马而去”，“八王跌足懊悔”的喜剧场面。全书富于喜剧效果的描写随处可见，如兄妹晋阳比武、六郎三擒孟良、文广与飞云成亲等等，都是一些具有浓厚喜剧意味的情节段落。
小说也有壮烈的悲剧场面，如杨业受命抗辽，奸臣潘仁美“只要设谋报复私仇，不想误国大事”，使杨业陷入辽军重围，坐视不救。七郎向仁美讨救兵，仁美喝令军士将酒灌醉七郎，“缚于树上，乱箭射之，胸前攒聚七十二箭……”杨业退入狼牙谷，被辽将射伤左臂，走入李陵庙，题诗一首，绝食三日不死，最后撞死李陵碑。又如内奸王钦致六郎于死地，消息传到佳山寨，岳胜等满寨大哭，三关被拆毁，边防废弛。再如，正当宋真宗大封征辽功臣，孟良前往幽州望乡台取回杨业骸骨时，不料焦赞先至，孟良误杀了焦赞后自杀。作者安排悲剧场面的意图很明显：杨家将不死于外敌之手，而死于朝中奸臣的陷害；杨家将屡屡击败外敌，却不能消除边患，原因在于奸臣的作梗，皇帝的昏庸。
正因为《杨家府演义》的情节处理富于戏剧性，以叙描悲剧或喜剧场面见长，所以有关“杨家将”的传统曲目就特别多。
在小说《杨家府演义》出现以前，元明杂剧中就有一批有关杨家将故事的曲目，小说作者显然采撷了这些戏曲中的情节，形成了小说具有戏剧化情节的特色；又因小说的情节处理具有戏剧化的特色，又为后世的戏曲作者提供了丰富的材料。应该说，这两者是互为因果的。
如今我们看到，《杨家府演义》中的主要情节段落，几乎都已编成传统剧目，搬上了舞台，这在明清小说中是罕见的。
在人物刻画方面，作者倾全力描叙一个人物在一次或几次战斗中的表现，把人物置于尖锐的矛盾冲突之中，一个情节段落重点描叙一、二个人物，不作面面俱到的描叙。如巾帼英雄穆桂英，作者主要是通过三个情节表现的：一是打败孟良，捉得少年英雄杨宗保，并“强逼成亲”；二是桂英领兵投奔六郎，六郎因她“引诱”儿子宗保，出马交战，结果反被射中左臂，落马被擒；三是辽国与西夏联军排出七十二座天门阵，穆桂英大破辽军铁门阵，又破青龙阵，救出柴太郡。通过这三次真刀真枪的拼杀，三个激烈的矛盾冲突，一个英姿飒爽、所向无敌而又深明大义的女英雄形象就凸现在读者面前。
作者重在演述故事，在情节的进展中，在人物的行动中刻画人物，一个情节段落只侧重描叙一个或两个人物，所以能钩画出人物的特点，像杨六郎的“忠勇”在于忍辱负重，与杨业的“忠勇”在于宁折不弯有所区别。孟良与焦赞都是读者喜爱的人物；这两个形象都具有民间口头文学特有的传奇色彩，他们的共同点是重义，且能“忠勤报主”，但两人的个性迥异。
作者善于选择那些能充分表现人物个性特征的情节和细节，安排富于喜剧性的场面，使孟良的机智诙谐、随机应变、胆识过人，焦赞的忠厚朴实、有勇少谋、豪爽耿直、嫉恶如仇的个性特征，鲜明地区别开来。当然，这部小说的描叙还不够细密，有些人物形象不够丰满，有的还比较模糊，有的流于脸谱化。如岳胜是贯穿全书主要部分的重要人物，由于作者没有安排足以表现其个性特征的情节和细节，这个人物形象仍然不够鲜明。文广之姐宣娘是后半部的重要人物，只以“法术”取胜，形象就显得苍白，缺少血肉。
至于书中的“忠臣”，无论是寇准还是包拯，都是脸谱化的人物。
《杨家府演义》明显受到《三国演义》、《水浒传》等长篇小说的影响，这主要反映在某些情节安排和细节描写相似、人物形象塑造相类等方面。
举例来说，杨六郎三擒孟良，有如《三国演义》诸葛亮七擒七纵孟获。再如整个征辽过程中的不少情节，像陈家谷、飞虎谷宋军被困，与《水浒》卢俊义兵陷青石峪相似。
这类模仿《三国》、《水浒》的情节，还可举出不少。在人物形象塑造方面，焦赞随六郎回汴京，与《水浒》李逵大闹东京相似，焦赞这个形象分明又是一个李逵。
本书第六卷以后，转入以神魔故事为主，与《西游记》的某些情节如出一辙。如第八卷八臂鬼王张奉囯与杨文广、宣娘斗法，“文广忽变出十余个文广，围住奉国。奉国大惊……遂亦化十余个奉国接战。”宣娘与八臂鬼王激战，与《西游记》第6回二郎神、孙悟空斗法又何其相似。
从总体上说，《杨家府演义》的艺术成就并不高，但这部作品流传极其广泛，书中许多情节和人物为人民所喜闻乐道，说明这部小说也自有其不容忽视的优点。另外，本书对于研究中国演义小说的发展，以及对于传统戏曲的影响，提供了重要的资料。